“大人，”一名脸颊上带着严重冻伤疤痕、胡须结满冰碴的军官快步走近，声音因干渴和寒冷而沙哑，“东侧‘鹰眼’塔楼底层储备的羽箭，存量已不足两成。而且……许多箭簇在这种鬼天气下变得异常脆弱，命中铠甲甚至冻硬的皮袄都容易崩断。另外，北墙投石机可用的石弹即将告罄，工匠长正在带人拆解内城一些早已废弃的仓库和棚屋，但石料加工需要时间，而且……”
大公抬手止住汇报，沙哑的嗓音异常平稳：“传令，箭矢只用于狙杀敌军头目与弓手。石弹优先摧毁攻城锤与聚集队形。”他目光投向城外雾中明灭的敌军营火，“他们也在保存实力。下一次进攻的力度，会比之前任何一次都强。告诉小伙子们，咬紧牙关。”
就在这时，一阵极其微弱、却迥异于战场嘈杂的魔法扰动，如同冰面下的一丝涟漪，被大公及其身旁几名感知敏锐的近卫捕捉。波动来自城堡西侧，那片倚靠陡峭山崖、因地形险峻而防守压力稍缓的区域。
几乎同一时刻，在霜牙堡西侧陡峭崖壁之下，距离城墙约两百步的一处被厚雪与冰挂掩埋的嶙峋石堆后，阿尔德里克·斯通屏息凝神，注视着奥里克·苔原将手掌贴合在一块生着暗色苔藓的巨岩表面。白狮“山心”安静伏卧，金色瞳孔机警转动，猎鹰“锐目”缩在奥里克兜帽中，羽毛微膨。布兰恩·火砧和雷恩·鹰眼蹲在一旁，身后是十余名精挑细选、擅长潜行与攀越的人类、矮人与精灵战士。布兰恩那台显眼的“熔炉之证·百相”因为体型和声响问题，已经隐蔽在后方更远的山谷里，没有跟来。
这支小队借助奥里克野兽伙伴的敏锐感知，规避敌军主要巡哨，寻到了一条因山体冻胀与古老地质活动形成的、深藏于岩层之内的狭窄冰裂缝隙。他们耗费近两日，在黑暗、逼仄与刺骨奇寒中艰难穿行，才从这条近乎被遗忘的自然甬道，悄然潜至城堡如此近的距离。
“是这里，”奥里克声音压得极低，指尖拂过岩石上几道几乎无法辨认的细微划痕，“‘灰影’留下的印记。后面是空的，有极淡的人气、铁锈味，还有很微弱的魔法残留，像是以前留下的探查点。”
雷恩无声贴近，精灵的感知如水银泻地般蔓延。“没有陷阱或预警法阵。这痕迹非常古老，应该是建城时预留的通风或观察孔道，很久没用了。”
阿尔德里克点点头，从怀中取出一枚只有拇指大小、刻满细密符文的淡蓝色晶石。这是伊索尔德·路尔临行前交给他的，一种特别耗能、传不了多远也不怎么稳定、但信号极其隐蔽很难被截获的紧急传讯石，必须配合特定的接收法阵才能用。
他对随队的一名熔炉大厅符文匠示意。矮人匠师神色严肃，小心翼翼地将晶石嵌入一个便携式微型聚焦基座，调整角度对准奥里克所指的岩面，注入一缕微弱的魔力。
晶石泛起朦胧微光，内敛不散。令人焦灼的数分钟等待后，岩壁内部传来几乎难以察觉的共鸣震颤。紧接着，一个压抑着激动、异常熟悉的年轻男声，断断续续、如同直接浮现在阿尔德里克脑海深处：
“阿尔德里克·斯通指挥官？是您吗？我是洛伦·哈特！诸神在上，你们真的能靠近到这里！”
阿尔德里克精神一振，立刻通过装置回应，言辞简短：“哈特骑士，是我们。荒石镇快速反应支队一部，奉德索莱特领主命令前来。情况紧急，长话短说。荒石镇和圣山也遭到大规模攻击，奥萝拉·青叶和血爪已经带了一半人回去救援。我们剩下不到一百人，没办法正面打破包围。大公现在怎么样？城堡还能坚持多久？能不能约定一个暗号，如果情况危急到极点，我们在外面制造混乱，你们趁机打开一个缺口，掩护大公和核心人员冲出来？”
通讯另一端陷入短暂沉默，只有粗重的呼吸声，显然是洛伦·哈特正在消化这惊人的消息并急速权衡。片刻后，他的声音再度响起，带着沉重与决断：“大公没事，但守军损失已经超过三成，物资快没了，寒雾的影响越来越严重。城堡……还能守，但不知道能守到什么时候。敌人好像在等什么。大公绝不会轻易放弃城堡，但是……如果真到了最后关头，必须为北境留下种子。指挥官，你们的位置能确定吗？我们需要定一个只有我们知道的识别信号和接应方案。”
阿尔德里克与身边的雷恩、布兰恩迅速交换眼神，沉声道：“我们在城堡西侧悬崖下面，大概两百步远，一处被冰雪盖住的乱石堆后面。识别信号是连续三次短促的鹰叫声，雷恩可以模仿，每次间隔两下呼吸的时间。如果你们决定行动，或者遇到根本无法抵挡的危险，就在西侧主堡第三座箭塔的窗口发出信号。我们会尽全力在外面制造最大的混乱，接应点就定在西边城墙那里，因为靠着山崖，敌人的包围比较薄弱。但时间必须掐准，而且需要你们从里面打开或者清理出一条通道。”
“明白。西侧主堡第三箭塔窗口发信号。鹰叫识别。我立刻秘密报告大公。”洛伦·哈特的声音停顿了一下，更加低沉，“不管结果如何，北境永远不会忘记荒石镇的仗义。”
通讯戛然而止，晶石光芒彻底熄灭。
阿尔德里克收起装置，望向被紫色寒雾与敌军营火笼罩的孤城，又遥望南方。两边都危在旦夕，两边都需要奇迹。他紧握腰间“破障者”战锤，对周围战士们低声下令：“就地隐蔽，轮流放哨，保持安静，等待信号。或许，我们需要自己创造那个机会。”
霜牙堡内，威廉·斯托姆大公听完了洛伦·哈特压抑的汇报，沉默了很长时间。他目光掠过地图上被重重圈注的荒石镇，又投向窗外那诡谲的紫色雾霭。援军到了，却因家园告急而分兵；希望露出了一线，又像风里的残烛一样微弱。
“告诉他们，”大公终于开口，声音像冻住的岩石，“北境，感谢盟友没有背弃。准备好西侧箭塔窗口的信号。同时秘密整顿近卫，检查西侧的通道。”他灰色眼眸深处，坚冰之下，仿佛有极其幽暗的火焰在跳动。
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