萧锦宁合上医册，将夹着花瓣的那一页留在中间。她起身推开窗，外面天光已亮，宫道上人影渐多。她取下药囊检查了一遍，确认银针未断，毒粉封存完好，才系回腰间。
她走出太医署偏院，守门小宦低头行礼，没敢多看一眼。这态度与往日不同。她不动声色，沿着宫墙往西街去。今日需查三间药铺的药材流向，这是职责所在，不能因私事耽搁。
刚出宫门，便听见孩童在路边拍手唱诵：“红花开，妖女来，迷了君王乱朝台。”几个小儿围成一圈，跳着脚重复这几句。见她走近，笑声戛然而止，孩子们四散跑开，只留一个空陶碗在地上滚动。
她脚步未停，穿过拱桥进入东市。街边茶肆坐着几名妇人，正低声说话。一人看见她，立刻拉过身边孩子往里躲，嘴里念道：“快些避开，那是会用毒的女子。”
另一人接话：“听说贵妃滑胎，就是她暗中动手。如今连淑妃都赏她点心，分明是同流合污。”
“可不是？昨儿还说她在宫里翻箱倒柜，逼得娘娘亲自下令才肯罢休。”
这些话一字不落钻进耳中。她神色未变，只是放慢步伐，听清每一句流言的来源。说话的多是中年妇人，衣着普通，应是市井常客。但她们言语一致，用词相近，不像是自发议论。
她继续往前走。一间布庄门口，两个男子倚着门框闲谈。其中一人冷笑：“太医署竟让个姑娘家当差，还不是因为她会勾引权贵？我听说太子近来常召她入宫问话，你说巧不巧？”
旁边那人点头：“妖女惑君，古来有之。前朝就有个女官，靠美色掌管御药房，最后毒杀三名皇子。”
他们声音不小，明显是说给她听的。她依旧没有回应，只在路过时微微侧头，目光扫过二人面孔。两人顿时语塞，低下头假装整理衣袖。
走到街心十字口，一辆牛车停在路旁。车上坐着个说书先生模样的老者，手持折扇，正对周围百姓讲道：“……近日宫中大案频发，贵妃滑胎、淑妃藏毒，皆与一位年轻女官脱不开干系。此女精通奇术，能以眼神摄人心魄，令人神志不清，甘愿为她所用……”
人群听得入神，有人惊呼：“莫非真是妖法？”
老者摇头晃脑：“不然为何连太子都不避嫌，日日派人接送？寻常医女，哪有这样的殊荣？”
萧锦宁站在人群外围，听得清楚。这番话编排得极有章法，先立“异于常人”之象，再扣“迷惑上位”之罪，最后指向“动摇国本”之危。层层递进，目的就是要让她成为众矢之的。
她心中已有判断。这谣言不是一日形成，而是早有准备。从宫中传出，经牙婆、说书人、孩童游戏层层扩散，最终渗入市井每个角落。幕后之人手段熟练，必是旧敌。
赵清婉。
这个名字在心头浮现。此人惯用此计。早年在侯府，就曾散布她偷盗库银的谣言，唆使仆妇对她冷眼相待。后来中秋宴上又暗中传信，说她与外男私会，险些被侯爷责罚。每一次都是先造势，再嫁祸，最后假意替她求情，博得贤良之名。
如今故技重施，不过是把战场从侯府搬到了街头。
她抬步继续前行。路过一家药铺时，掌柜正在门前扫地。见她走近，动作一顿，随即加快挥帚，扬起一阵尘土。她侧身避开，听见里面传来低语：“快关门，别让她进来沾了晦气。”
她没有停留，径直走向第二家铺子。这家规模较大，门面宽阔。她刚靠近，便见两名学徒慌忙将门口晾晒的药材收进屋内，仿佛怕她偷看。柜台后的账房先生低头算账，眼皮都不抬一下。
她开口：“奉太医署令，查验近月药材进出记录。”
账房终于抬头，脸色僵硬：“小的不知有此令，得东家准许才能给看。”
“你可以现在去请示。”她说。
“东家不在城中。”账房低头继续拨算盘，“等他回来再说吧。”
她不再多言，转身离开。第三家药铺位于巷尾，门庭冷落。她推门而入，店内只有一个老妇守着柜台。
老妇抬头看见她，手一抖，茶杯摔在地上。她连忙道歉要走，老妇却突然开口：“姑娘，你真是太医署的人？”
“是。”
老妇压低声音：“他们都说你是妖女，可我孙儿昨日高烧不退，是你开的方子救回来的。我不信那些话。”
萧锦宁看着她。老人眼里有恐惧，也有挣扎。她轻轻点头：“药方是我写的。若你觉得有效，便不必怕我。”
老妇嘴唇动了动，终是没再说什么。她默默取出账本，双手递上。
萧锦宁翻开查看。记录完整，进出清晰。她逐条核对，未发现异常。合上账本时，老妇小声问：“他们为什么要这样说你？”
她将账本放回柜台：“因为怕我查到不该查的东西。”
老妇怔住。她转身出门，阳光照在脸上，有些刺目。
街上行人依旧对她避让。但她已察觉变化。有些人虽躲开，目光却不再全是厌恶。那个拉着孩子避开她的妇人，此刻正站在远处望着她背影，神情犹豫。茶肆里原先最凶的那几个女人，说话声也低了下来。
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