天光刚亮，东宫的使者便到了太医署门前。马蹄声停在院外，脚步踏过青石阶，直入萧锦宁所居的小屋。
她正坐在案前，笔尖悬于册页之上，墨迹未干。昨夜的事已记下，杀手还躺在偏房，气息微弱但未断。她没让人动他，也没报官，只命巡更的老仆多绕两圈，别让闲人靠近。
使者立在门口，宣读圣谕：“陛下感卿抗疫有功，特召入宫，受御匾。”
萧锦宁放下笔，合上册子，抬手将它收入袖中。那册子其实进了她的空间石室，但她动作自然，像只是收了寻常笔记。她起身换衣，脱下鸦青劲装，穿上月白襦裙，银丝药囊系在腰间，发间簪子轻轻一插，毒针藏得严实。
阿雪趴在角落打盹，听见动静抬起头。她没说话，只看了狐狸一眼。阿雪耳朵动了动，又趴回去。
她出门时，晨雾还未散尽。宫道两侧已有百姓聚集，听说今日要赐匾给一位女医，都赶来瞧热闹。有人认出她身影，低声传开：“是她！就是她治好了城南的疫病！”
她脚步未停，也没抬头看人群。进了金銮殿，百官列立两旁。她行至丹墀之下，跪地叩首。
皇帝坐在龙椅上，未多言，只道：“萧氏女锦宁，精研岐黄，活人无数。于疫病肆虐之际挺身而出，挽黎民于水火。特赐‘杏林圣手’金匾一方，以彰其德。”
内侍捧匾而出，金漆大字在晨光里闪亮。她双手接过，重量压在臂上，沉稳如石。
“陛下隆恩，臣女惶恐。医者仁心，本分而已，岂敢居功？”她声音清越，不高不低，正好传遍大殿。
殿中安静了一瞬。
有老臣低头冷笑，也有年轻官员微微点头。一人轻声说：“女子行医已是破例，况赐匾扬名？”话音落得极轻，但站得近的人都听到了。
萧锦宁没动，也没抬头。她记得这声音，是太医院左使孙元礼。前世此人曾阻她入署三年，今生她不动声色，只将名字刻进心里。
百姓在外欢呼起来，声音穿过宫门：“萧姑娘！萧姑娘！”
有人喊：“活菩萨下凡了！”
还有孩童被举在肩头，指着她说：“娘，那就是治好阿爷病的人！”
她仍跪着，听着外面的声音。这些不是虚名，是根基。有了百姓的口，她的位置才坐得稳。朝堂可以轻视她，但万民称颂，谁也不能轻易动她。
皇帝看着她，目光停留片刻。“平身吧。”他说。
她缓缓起身，捧匾而立。阳光从殿顶斜照下来，落在她肩头，也映在金匾上。她站得很直，裙摆垂地，纹丝不动。
“你年纪不大，”皇帝忽然开口，“可懂太医署的规矩？”
她答：“回陛下，懂。医不分贵贱，药不论出身。病人上门，先诊后问，不论身份品级。”
皇帝点头。“很好。那你可知，为何朕要赐你这块匾？”
她稍顿，说：“臣女不知，请陛下明示。”
“因为需要一个榜样。”皇帝声音不高，却清晰传至殿角，“让天下知道，医术为先，门户次之。你也是一颗棋子，放在该放的地方。”
她心头一紧。
这话不是嘉奖，是点破。他知道她有用，也知道她处境危险。这块匾不只是荣誉，是把他推到风口浪尖的令旗。
她低头：“臣女愿为陛下所用。”
皇帝没再说话，只挥了下手。礼成。
内侍引她离殿。她捧匾缓步走出金銮殿，阳光迎面洒来，照得眼前一片明亮。身后百官陆续退去，有人议论，有人沉默。
她走到宫道旁的廊下，停下脚步。内侍说：“姑娘暂在此候着，陛下或有他命。”
她点头，将匾靠在柱边，伸手摩挲边缘。金漆光滑，棱角分明。这不是终点，是开始。从此她不再是侯府那个可有可无的小姐，也不是太医署里勉强挂名的女学生。她是“杏林圣手”，是皇帝亲封的医者。
风从远处吹来，拂过她的发梢。她望着宫墙飞檐，视线落在远处一座偏殿的窗上。那窗半开，帘子微动，似有人影一闪而过。
她没多看。
手指从匾上收回，悄悄摸了摸发间簪子。昨夜的事还没完，杀手还在，铜牌未碎。赵清婉背后是谁，尚未浮出水面。这块匾能护她一时，不能护她一世。
真正的较量，现在才开始。
她站着没动，等宫里的下一步消息。
远处钟声响起，敲了七下。
一只宫雀从檐下飞起，扑棱棱掠过她头顶，落在不远处的瓦脊上。它歪头看了她一眼，忽然张嘴，吐出一小片布条。
布条飘落，掉在她脚边。
她低头。
那是一截深紫色的衣角，边缘绣着暗纹，像是某种标记。她弯腰捡起，指尖触到布料，发现上面沾着一点干涸的泥渍，颜色发黑，气味微腥。
她不动声色将布条收进袖中。
这时，一名内侍快步走来：“萧姑娘，陛下召您往偏殿一行，有要事相商。”
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