姜止樾移开落在沈知昀身上的目光，也未再看身侧的锦姝，只微微颔首，眼底掠过一丝旁人难辨的复杂——似有审视，又藏着几分权衡。
他端起面前的酒杯，指尖摩挲着杯沿，缓缓开口：“沈爱卿果然才思敏捷，‘荷叶罗裙’一句，既合‘荷’题，又藏清雅，此诗甚妙。不愧是当年的状元郎，这般才学，日后必定是我朝之栋梁。”
沈知昀闻言，连忙再次起身拱手，腰弯得更低了些，语气带着几分谦逊与惶恐：“陛下谬赞，微臣不过是偶得一句，才疏学浅，实在当不起‘栋梁’二字。往后定当尽心竭力，不负陛下厚望。”
“尽心便好。”姜止樾放下酒杯，话锋忽然一转，目光重新落回沈知昀身上，语气带着几分漫不经心，却让厅内瞬间安静下来。
“爱卿已然及冠，一直未有婚配。今日是华阳的生辰，来此赴宴的王公贵族、世家小姐何其之多，皆是身家清白、品貌端庄之辈。不如朕为你挑一位妙龄少女，成就一段金玉良缘，也好让你无后顾之忧，专心为朝廷效力，如何？”
话落，沈知昀猛地抬头，眼眸骤然一缩，瞳孔中闪过一丝清晰的震惊，连带着拱手的手都微微发颤——他从未想过，陛下会在这样的场合，突然提及他的婚事，且语气中带着不容置喙的意味。
他张了张嘴，正要开口推辞，却被姜止樾打断。
姜止樾侧过头，目光落在锦姝身上，语气似是征询，却带着几分不容拒绝的威严：“锦姝，你深居后宫，对京中世家小姐的品性容貌最为清楚，你觉得哪家的小姐，与沈爱卿最为合适？”
沈知昀也顺着姜止樾的目光，微微昂首，神色不明地望向锦姝——他的眼神深邃，藏着一丝不易察觉的期待，又掺着几分隐忧，仿佛在等一个能让他松口气，却又怕听到不愿听的答案。
锦姝心头猛地一紧，握着锦帕的手指不自觉蜷缩起来——她怎么也没想到，方才好不容易避开的话题，竟被陛下再次引到自己身上。
她悄悄抬眼，飞快地扫了沈知昀一眼，正撞见他望过来的目光，那眼神里似乎藏着一丝失落，让她心口微微发沉。
她深吸一口气，强迫自己压下心头的慌乱，端起皇后该有的从容，对着姜止樾浅浅一笑：“陛下，婚姻大事，自古便讲究‘父母之命，媒妁之言’，更重要的是当事人心意相通。
沈大人既已及冠，心中自有考量，这般大事，还是交给沈大人自己选择，才最为妥当。若是陛下强行指派，反倒辜负了一片美意。”
姜止樾听了这话，脸上忽然绽开一抹笑容——那笑容挂在嘴角，却未达眼底，眼神里带着几分让人捉摸不透的深意，看得锦姝心头微紧，莫名觉得有些发怵。
他缓缓点头：“锦姝说得不错，是朕考虑不周了。不过朕也只是想给沈爱卿提个建议，毕竟成家立业乃是人生大事，需得慎重，可不能马虎。”
沈知昀见状，连忙再次拱手，语气愈发恭敬，甚至带着几分急切：“多谢陛下关心！只是微臣如今只想专心为陛下分忧、为百姓谋福，至于儿女情长之事，微臣暂时并无半分惦记，还请陛下恕罪。”
“皇兄，”坐在一侧的华阳见气氛有些凝滞，连忙笑着打圆场，“男儿志在四方，沈大人既有心朝堂，成亲之事本就不必急于一时。今日是我的生辰，莫要因这些事扫了兴致，不如让大伙儿继续作诗，热闹热闹？”
姜止樾轻“呵”了一声，语气听不出喜怒：“那倒是朕多虑了。既然沈爱卿无心儿女私情，那就专心将心思都放在朝堂之上，莫要辜负了朕的信任。”
“是，微臣明白！”沈知昀松了口气，躬身行礼后，便退回自己的席位坐下，只是握着酒杯的手，依旧有些发紧。
接下来，文宴继续，众人又陆续吟了几首以“荷”为题的诗，或写景，或抒情，各有千秋。
待作诗环节结束，便轮到了作画——这环节本是为了让宴饮更添雅趣，却没成想，又让一位小主子出了风头。
这位小主子，正是此前在崔桉愿周岁宴上，以一曲琴技惊艳众人的柳五小姐。
按京中规矩，今年她刚满六岁，恰好到了可入选公主侍读的年纪，此次跟着父亲前来赴宴，显然是有意在帝后跟前露脸。
只见柳五小姐穿着一袭青绿色的软缎褙子，料子是苏南新贡的碧绫，颜色鲜嫩得像是夏日荷塘里刚冒头的新叶，清新又亮眼。
头发被梳成了双丫髻，髻上绾着一对小巧的珍珠垂挂簪，走动时，珍珠轻轻摇晃，叮当作响；两边鬓角还各插着一支蝴蝶银珠花簪，银蝶翅膀上缀着细小的明珠，随着她的动作，宛如真蝶振翅，灵动又精致。
此时，她正站在厅中铺好的宣纸前，小小的身子站得笔直，手里握着一支专为孩童定制的小楷毛笔。
她先是轻轻蘸了蘸砚台里的墨汁，又抬手将笔尖在砚边轻轻刮了刮，调整好墨量，才缓缓将笔尖落在宣纸上——那动作轻柔又娴熟，不似六岁孩童的生涩，反倒像浸淫书画多年的雅士，仿佛在与宣纸低语，每一笔都带着章法。
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