地底营地的血腥清洗与孤岛对峙，如同沉入深海的石子，其涟漪尚未触及数百里外的南山镇。然而，镇子本身，这座刚刚经历权力更迭、空气中还弥漫着未散尽焦糊味的边境重镇，也远非表面那般平静。
冬日的太阳苍白无力，吝啬地洒下些微光热，却驱不散笼罩在灰褐色屋宇和狭窄街道上空的寒意，以及另一种更深沉、更粘稠的压抑。黑水商会的旗帜被撤下已有数日，取而代之的灰岩三角旗在料峭寒风中猎猎作响，宣示着新主人的到来。街道上的行人比往日稀少，大多步履匆匆，目光低垂，脸上残留着惊魂未定的麻木和对未来的茫然。墙壁上刀斧的砍痕、箭矢的凹坑，以及一些被焚毁房屋焦黑的断壁残垣，无声地提醒着不久前那场决定镇子归属的短暂而激烈的冲突。
镇子中心，那座原本属于黑水、如今被灰岩占据的三层石木楼宇，已然成为新的权力中枢。大门两侧，身着灰色短袄、眼神锐利的护卫肃立，警惕地扫视着街面。进出的除了神色匆匆的灰岩执事、护卫头目，还多了些面带谄笑或忧色的本地商户代表，以及……身着帝国制式皮甲、腰挎军刀的守备军军官。
三楼书房内，壁炉烧得正旺，木柴发出噼啪的轻响，驱散着从厚重石窗缝隙渗入的寒气。钱管事坐在宽大的黑檀木书桌后，手中把玩着两枚温润的玉胆，目光却落在摊开的账册和几份字迹不一的密报上，久久没有移动。他依旧是那副富态圆滑的模样，但眉宇间惯常的和气已被一种深沉的疲惫和隐隐的凝重取代，眼下的青黑显示他最近睡眠不佳。
桌上那几份密报，内容不一。一份是镇内几个原黑水产业接管情况的汇总，进展尚可，但阻力也不小，一些暗桩和隐匿的资产仍在清查中。一份是关于北边“断牙”部落旧商道附近发现不明身份人马活动痕迹的报告，疑是黑水残部或流窜盗匪。还有一份，是安插在守备军中的眼线传来的消息，守备官赵磐最近与镇内几个颇有实力的中立商户走动频繁，席间颇多抱怨，对灰岩承诺的“例钱”和“修缮军械”款项迟迟不到位颇有微词。
但这些，都不是最让钱管事心绪不宁的。
他的目光，最终停留在最下面那份、用特殊火漆封缄、刚刚由心腹秘密送入的薄薄纸笺上。纸上只有寥寥数行暗语，但钱管事解读出的内容，却让他掌心的玉胆停止了转动。
派往黑石山脉深处、寻找“隼”并探查“地动”异象的周队，已失去常规联系超过两日。最后传回的消息停留在“已发现目标踪迹，正深入探查”。而就在昨日，营地留守人员用驯养的、用于紧急通讯的夜枭带回一则语焉不详的短讯，提及“遭遇意外状况，凌爷重伤，营地暂闭，一切待定。”
凌爷——凌弃，重伤？！
这个消息，像一块冰冷的巨石砸进钱管事的心湖。凌弃，这个他亲自招揽、并因其能力手腕而迅速委以重任、甚至隐隐视为在灰岩内部拓展自身力量重要助力的年轻人，竟然在任务中身受重伤？而且，周队竟然切断了常规联系，营地“暂闭”？这绝不是周队敢擅自做主的事情，只能是凌弃的命令。凌弃为何要这么做？他的伤重到何种程度？所谓的“意外状况”又是什么？是遭遇了黑水“暗影卫”的报复？还是……与那地底的“异象”有关？
更让他心生寒意的是，消息中提到“已发现目标踪迹”——“隼”找到了。这本是好事，但“隼”是与凌弃一同遇险，还是……别的什么情况？“隼”是他早年安插的暗桩，知晓不少秘密，他若落入敌手或出了意外……
钱管事放下玉胆，揉了揉发胀的太阳穴。南山镇的局势，远未如表面看起来那般已被灰岩牢牢掌控。黑水残部犹如潜伏在阴影中的毒蛇，随时可能反噬。守备官赵磐是条喂不饱的鬣狗，有奶便是娘，如今灰岩刚站稳脚跟，各项承诺尚未完全兑现，难保他不会起别的心思。镇内那些惶惶不安的商户、损失惨重的平民，都是潜在的不稳定因素。而最大的变数，始终是黑石山脉深处——墨菲带走的秘密，那引发地动山摇的“异象”，以及如今凌弃的重伤和失联……
“咚咚。” 轻轻的敲门声响起。
“进。” 钱管事收敛神色，恢复平日的沉稳。
进来的是他的心腹账房先生，姓吴，五十许人，面容清瘦，眼神精明。“钱爷，赵守备派人来问，关于西市那几家铺面的‘管理费’，以及之前说的那批军械保养的用料，何时能拨付？来人话里话外，似乎有些……不耐。”
钱管事眼底闪过一丝冷意，脸上却浮起惯常的圆滑笑容：“呵呵，赵大人还是这般心急。告诉来使，款子已经备下，只是近日山中不太平，运输需格外谨慎，免得被宵小所趁。最迟后日，必定送到守备所。至于那几家铺面……按咱们商定的章程办，该交的一分不会少，不该交的，一个子儿也别想多拿。让赵大人放心，灰岩做事，向来公道。”
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