旧木屋的火堆噼啪作响，驱散了春夜的寒意，也将众人的影子拉扯得忽长忽短，在斑驳的墙壁上舞动。烤兔肉的油脂滴落火中，激起细小的火星。饱餐后的困倦袭来，但紧绷的神经和脑海中纷乱的思绪让人难以立刻入睡。
“我说，咱们回去之后，怎么跟霍克那老头说？”老赵剔着牙缝里的肉丝，打破了沉默，“全盘托出？那什么腐化核心、古代文明、秩序碎片、观察者……听着就跟疯子的呓语似的。他信不信另说，别把咱们当神经病关起来。”
“肯定不能全说。”老潇靠在墙角，闭目养神，声音却清晰，“就说发现了比利的藏身地在一个邪门的山谷，里面有种会让人发狂、让动物变异的红色石头，比利在收集那玩意儿。我们惊动了山谷里的怪物，差点没逃出来，顺着一条老矿道（或者说古代矿坑）跑到了这边。其他的，暂时别提。”
“那诺顿笔记和这块石头呢？”老于指了指老方贴身收着的碎片。
“笔记是关键，但内容太惊世骇俗。”老方沉吟，“可以先交给霍克，但只说是从一个死在里面的探矿者身上找到的，里面记录了一些古怪的地质现象和危险区域，对牧场防御可能有帮助。至于石头……”他摸了摸怀中温润的乳白色碎片，“就说是在里面捡到的纪念品，感觉有点特别，但别说它能发光什么的。”
“晃晃悠悠的，这是要玩信息欺诈啊。”老高咧嘴，“不过也对，匹夫无罪怀璧其罪。这玩意儿要是让人知道能对抗那种鬼东西，麻烦就大了。”
众人的目光不约而同地瞥向坐在火堆另一侧阴影里的凯勒布。他抱着膝盖，头埋得很低，半结晶化的左臂用破布重新缠裹了起来，沉默不语。
“凯勒布，你怎么看？”老方直接问道。
凯勒布抬起头，火光映照下，他的脸色依旧苍白，但眼神比之前稳定了一些。“霍克·贾里德……我听说过他。是个精明、务实、但也足够强硬和谨慎的人。直接说‘腐化’和‘世界伤口’，他大概率不会信，反而会怀疑你们的动机和精神状态。用‘邪门石头’和‘变异怪物’来解释，更符合他的认知框架。笔记可以作为佐证，但最好挑选一些关于地形、危险生物、以及‘石头’危害性的部分给他看。”他顿了顿，“至于我……你们打算怎么说？”
“你是诺顿的助手？还是被比利胁迫的探矿者？”老潇反问。
“助手吧。”凯勒布苦笑，“一个被导师的危险实验牵连，侥幸逃出来的倒霉助手。这样解释我的……状况，也说得通。而且，我可以提供一些关于比利残部可能动向、以及‘邪门石头’采集点分布的信息，这对牧场有价值。”
这个身份设定倒是合理，既能解释他的知识，也能部分掩饰他的变异。
“可以。”老方点头，“但记住，你的‘知识’仅限于地质和矿物异常，以及比利匪帮的情报。其他的，尤其是关于诺顿更深层的研究和‘观察者’，一个字都不许提。”
“我明白。”凯勒布低下头。
话题转向了更远的未来。
“如果……枯萎谷的‘腐化’真的扩散，或者比利搞到更多那种石头，变得更难对付，甚至引来那些‘观察者’……”老于忧心忡忡，“咱们牧场能顶得住吗？”
“单靠牧场肯定不行。”老潇摇头，“但我们也做不了救世主。先站稳脚跟，提升自己，收集信息。笔记里提到其他可能有‘秩序碎片’或抑制遗迹的地方……也许，那才是我们真正该去的方向。”
“去寻找‘解药’？”老赵挑眉，“听起来更他妈危险。”
“但可能是唯一的出路。”老方握紧了怀中的碎片，“‘秩序之种’和这碎片有联系。我感觉，如果我能找到更多，或者找到那个‘本源’，不仅能对抗这里的腐化，也许……对我们自己也有好处。”他指的是印记的成长和能力的恢复。经历了这次共鸣，他隐约感觉到，“秩序之种”的潜力远不止于此。
“而且，系统那家伙，不是一直让我们收集印记，见证旅程吗？”老高忽然插嘴，眼神在火光中显得有些幽深，“‘秩序之种’是在侏罗纪弄到的，现在在这个世界又遇到类似的‘病’和‘药’……这他妈会是巧合？我感觉，咱们被扔进这些世界，可能不只是‘系统引导者’说的‘无限流冒险’那么简单。也许……我们也是某种‘观察’或‘测试’的一部分，甚至……是‘治疗’的尝试？”
老高的话让木屋里陷入了一阵更深的沉默。这个猜测太过大胆，却也并非全无可能。系统暧昧的态度、对“工具理性与人性温度”的思辨偏好、以及对他们收集印记过程的“观察”，都透着某种目的性。
“先别想那么远。”老方最终打破了沉默，“走一步看一步。当前目标：安全返回牧场，巩固立足点，提升实力，同时暗中调查诺顿笔记里提到的其他地点信息。至于系统……它想观察，就让它观察好了。我们活我们自己的。”
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