简易帐篷隔绝了大部分风沙的咆哮，但帆布依旧被吹得噼啪作响。帐篷内空间狭小，一盏便携式冷光灯悬挂在顶梁上，投下惨白的光。灯光下，林烨坐在一张折叠椅上，哈珀蹲在他面前，正给他穿戴一套带有复杂外骨骼支撑的、银灰色紧身内衬作战服。
作战服的表面布满细微的、不断流动的暗金色纹路，像是活着的电路。哈珀的动作很专业，但手指偶尔会不受控制地轻微颤抖，额角有汗珠滚落。年轻的技术兵，面对一个被标注为A+级危险、且刚刚与“规则病毒”正面对抗过的目标，紧张在所难免。
作战服的内衬冰凉，紧贴皮肤，带来轻微的压迫感。哈珀将一个巴掌大、半指厚的黑色金属盒固定在林烨胸口，金属盒通过数根细如发丝的软管连接到作战服背部的接口。接着是护臂、护腿、头盔。头盔是半覆盖式，只露出眼睛和口鼻，镜片是暗色的战术目镜，视野左上角显示着不断刷新的生理数据和环境参数。
“这套‘哨兵-IX’型综合防护外骨骼，内置碳纤维支撑骨架，可提供基础力量增幅和关节保护，负载上限五十公斤。胸前的‘蜂巢’规则稳定器，可过滤、中和环境中百分之四十以下的非指向性规则污染，并提供临时性的规则脉络加固。但它会持续消耗使用者的精神力，负荷不低。你的状态……能撑住吗？”哈珀一边调试着连接线，一边低声说，眼睛不敢和林烨对视。
“能。”林烨的声音透过呼吸面罩，带着嘶哑的杂音。他活动了一下被外骨骼包裹的右臂，机械结构发出轻微的嗡鸣，分担了肩膀伤口的负担，疼痛减轻了一些。左手的灼痛感也被内衬材料散发的冰凉感缓解。但胸口金属盒传来的、持续不断的、微弱的抽取感，像有一根针扎在神经上，提醒他这东西的代价。头盔目镜上，他的心率、血压、规则稳定度等数据不断跳动，心率偏高，血压偏低，规则稳定度在黄色警戒线附近徘徊。
“武器和工具。”威尔逊掀开门帘走进来，将一个小型战术背包扔在旁边的金属箱上。他身后跟着那名队长，端着枪，守在门口。“标准战术手枪一把，装填基金会制式规则干扰弹，十二发弹匣两个。高能切割索两卷，微型炸药四块，遥控引爆。急救包一个。另外，你要的高纯度规则结晶，三块。”他从口袋里掏出三枚拇指大小、散发着柔和蓝光的菱形晶体，放在桌上。晶体内光晕流转，蕴含着稳定的、高质量的规则能量。“基金会特供，战略储备级。每一块，足够驱动一艘小型侦察艇的跃迁引擎五分钟。省着点用。”
林烨的目光落在那三块结晶上。纯净，稳定，能量充沛。与卡夫拉长老之前使用的、带有古老“度量之民”风格的结晶不同，这些结晶的能量波动更“现代”，更“锐利”，带着基金会特有的、高度提纯和标准化的冰冷感。是“燃料”，也是“诱饵”。
“外骨骼和稳定器的供能，用这个。”威尔逊又拿出一个巴掌大的、扁平的银白色方块，接入作战服背后的主能源接口，“标准能源块，持续时间四小时。蜂巢稳定器全功率运行，可维持两小时。结晶只用于驱动你那把‘钳子’。明白？”
林烨点头。威尔逊的潜台词很清楚：装备给你，但别想用我们的能量结晶做别的。一次机会，速战速决。
“还有这个。”威尔逊从怀里取出一个黑色、香烟盒大小的金属扁匣，打开，里面嵌着一枚细长的、银灰色的针剂，针管内流淌着暗红色的、如同活物般微微蠕动的液体。“基金会内部代号‘催化剂-VII’。高浓度规则活性催化剂，能在十分钟内，将使用者的规则感知强度和反应速度提升百分之三百，但副作用是……规则脉络永久性损伤，大概率导致感知能力不可逆衰退，小概率直接脑死亡。非极端情况，禁止使用。现在给你，是备用方案。如果下面情况失控，你……自己决定用不用。”威尔逊将金属匣放在结晶旁边，目光平静地看着林烨。
林烨盯着那管暗红色的液体。提升三倍感知，代价是彻底废掉，甚至死亡。很符合基金会实用主义的风格。筹码，也是枷锁。
“我需要一个人跟我下去。技术支援，实时数据分析，应急处理。”林烨说，声音透过面罩有些沉闷。
威尔逊和队长交换了一个眼神。“哈珀跟你去。他是小组最好的技术员，熟悉这套装备和下面的环境数据。但你要保证他的安全。他少一根头发，我保证你会后悔。”
“我尽力。”林烨没有承诺更多。下面的情况，谁也无法保证。
哈珀吞咽了一下口水，脸色有些发白，但还是用力点了点头，快速检查自己身上的装备：一套更轻便的侦察型外骨骼，带有多种探测和扫描模块的战术背心，一把紧凑型冲锋枪，腰带上挂着工具包和数据板。
“出发前，最后确认。”威尔逊走到帐篷中央的小型全息投影仪旁，启动。投影显示出锚点地下结构的三维模型，粗糙，但关键区域清晰。“这是根据你提供的数据和我们之前的扫描拼合的地图。核心区域，就是那个暗红色球体，悬浮在中央石室上方。球体通过十三根主能量脉络与岩壁连接，吸收地脉能量。下方石台是‘祭坛’，也是连接点。你之前切断了祭坛到球体的‘供能’连接，但球体本身与地脉的连接依然存在。你的计划？”
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