城郊云家小院。
扶苏城西北郊的竹林深处，掩映着一座白墙黑瓦的四合小院。竹篱笆上攀满蔷薇，八间房舍挤着十余口人。红木大门上悬挂的金漆匾额在阳光下熠熠生辉，与院落的寒酸格格不入。主人每日精心擦拭，才让这最后的体面保持一尘不染。
院落左侧有两间孤立的瓦房。破旧的窗棂在风中吱呀作响，窗纸上褪色的剪纸原是修补裂痕所用，如今粉红尽褪，几乎与窗纸融为一体。斑驳的墙垣爬满青苔，与周边农舍无异。唯有门前那株白杨倔强伸展枝叶，仿佛在守护屋内那个可怜的女子。
窗内，曾经风华绝代的花魁娘子凌寒霜早已光彩尽失。眼角泪痕未干，秀眉紧蹙，朱唇微启却难诉委屈。鬓角早生的几丝白发，无声诉说着她满腔愁绪。
这位以才情名动扶苏城的花魁娘子凌寒霜，实则是个命途多舛的苦命人。她本名凌溶月，出身南吴国书香门第。祖父凌开宗官至礼部尚书，父亲凌越任礼部侍郎，父子二人执掌科举取士多年，门生故旧遍布朝野，可谓桃李满天下。
景泰三年秋，一场突如其来的变故彻底改变了她的命运。祖父因驸马应廉世科举舞弊案受牵连获罪，此案牵连甚广，除凌家父子外，另有十八名官员涉案。景宗皇帝龙颜震怒，命丞相李鼎虢严查。朝中有人借机构陷应廉世结交武将，更令皇帝疑心大起。章平公主百般哀求无果，应廉世仍被处以腰斩极刑。行刑之时，应廉世竟未立死，以指蘸血连书十六个字方气绝身亡，其状之惨，令围观百姓不忍直视。章平公主亲赴刑场收殓，以针线缝合夫君尸身，自此闭门不出，连端敏太妃薨逝都未入宫奔丧。十日后，凌开宗、凌越等十八名官员尽数问斩，家族男丁流放岭南，女眷没入官妓。一时间朝野震动，百官噤若寒蝉，这便是轰动一时的景泰科举案。
年方二八的凌溶月，一夜之间痛失至亲。与同被牵连的礼部尚书之女刘沁嬛相依为命，二人在狱中仍不忘推敲案情细节，心中所想唯有为家人平冤昭雪。
数日后，在官市上这批官妓在官市发卖，因二人姿容貌美，同时被扶苏城最着名的卿香楼的老鸨赵妈妈高价买去，翌日准备将她们连同其他四名女子一起运回。
因扶苏城相距甚远，路上流匪作乱猖獗，为防止抢人，赵妈妈重金聘请了城中最大的四方镖局护送这六名女子。
这趟镖四方镖局很多有名的镖师觉得此番出镖与推人入火坑无异，更是与侠义相违，都不愿意押送，推三阻四之下，一位最年轻的镖师因资历浅，无奈轮到了这个差事。他年纪二十出头，是四方镖局镖主秦大义收养的第三个义子，名叫秦守钺，是个冷面少言之人，性子却极是沉稳可靠。秦守钺初时也想拒绝，并把想法告诉了秦大义，不解他为何要接这趟镖，秦大义起身将杯中酒缓缓倒在了地上，意味深长地看了秦守钺一眼。秦守钺再不言语，当日便收拾妥当，带了八个镖师一起出发。
离开建安城这个生活了十六年的地方，凌溶月心是空落的。她看着马车里和自己相似经历的几个年轻女孩，她们或垂首不语，或泪眼茫然，却无人言语，对前途的迷茫和绝望镌刻在那一张张如花似玉的脸上。偶尔的马车颠簸，都惊不起她们心底一丝涟漪，茕茕孤立，茫茫然不知自己脱身何处，只有偶尔的几声抽泣溢满思亲之情。
果然在途经禹山之时，遇见山匪劫道。山匪窥见马车内的女子各个绝色，便挥舞着大刀吆喝着直奔马车而来，马蹄未近，却已想好如何瓜分。车内女子吓得抱成一团、掩面哭叫不休，凌溶月却冷静地看准了时机，拉起瑟瑟发抖的刘沁嬛趁乱下车便往山林中逃去。只是二人毕竟都是闺阁体质，何曾走过这等山路，一路上跌跌撞撞，加上又不识路，很快被熟悉环境的山匪追上，刘沁嬛失足坠崖，凌溶月欲随之一跃，却被山匪拽回。危急时刻，所幸已杀退山匪的秦守钺及时赶到，救下险被山匪羞辱的凌溶月。因天色渐晚，为防止山匪复来，秦守钺不敢耽搁，清点了人数，留下两个镖师继续寻找刘沁嬛，带着余下女子改走水路。在抵达扶苏城后，秦守钺突然在江湖上消失。
凌溶月从别的姑娘口中得知，卿香楼的老鸨赵妈妈名唤赵卿卿，其实不过二十七八岁的年纪，风姿容貌俱佳。她本也是花魁出身，能歌善舞，才华出众，尤其擅长画兰花。然而她深谙物以稀为贵的道理，定下多重规矩，比如先要是真正的懂画之人，然后要算一下此人与画的缘分，再就是她只愿在月圆时作画。凡此种种，引来多少达官显贵就为了证明自己是个懂画的文雅之士，为求一幅真迹不惜砸下重金。因此她用积攒的积蓄买下了禹曦河畔的大宅，更名卿香楼。她自此封笔，专营风月，所绘的兰花图因此价格翻倍，让购者愈发珍惜，亦成为卿香楼熟客。
卿香楼的雅致在整个南吴国都享誉盛名，二十多年的风尘飘摇，赵卿卿深谙这群道貌岸然的达官显贵、文人骚客的猎艳心理，所以她只买家道没落被没入籍的官家小姐。不仅因为这些女子难以脱籍，容易控制，还因为这些女子自幼受家庭熏陶，耳濡目染下皆蕙质兰心，稍加点拨便能身怀绝技。
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