陈有财点了点头，没再多言，转身进了“听雨轩”，关上了门。他需要换下这件湿了袍角的衣裳，也需要一点时间，消化刚才这场小小的意外。
沈芷站在原地，看着那扇关上的门，脸上歉疚感激的笑容慢慢敛去，恢复了平静。她重新坐回自己的位置，端起新换上来的茶杯，浅浅啜了一口，指尖却几不可查地轻轻颤了一下。
第一步接触，完成。自然，不突兀，留下了初步印象，甚至留下了“把柄”（那五两赔礼银子）和一个模糊的住址信息。对于陈有财这种多疑谨慎的人来说，一个无心的、略带笨拙的、急于弥补过错的中年妇人，远比一个刻意接近、目的不明的陌生人，威胁要小得多，也更容易在后续“偶遇”时，被放松警惕。
她知道，陈有财此刻一定在雅间里，一边换衣服，一边琢磨她。这就够了。种子已经埋下。
约莫过了两盏茶的功夫，“听雨轩”的门开了。陈有财已经换了一件颜色相近的袍子，神色如常地走了出来。他目光扫过大堂，看到沈芷还坐在原处，似乎在等人，又似乎只是独自品茶。他脚步未停，带着小厮下了楼。
沈芷没有看他，只是垂眸看着杯中浮沉的茶叶，直到脚步声消失在楼梯尽头，她才缓缓抬起头，眼中一片清明冷静。
戏，开场了。
接下来的几天，沈芷的生活似乎恢复了往日的节奏。“同心食肆”的生意依旧红火，她每日在厨房与前堂忙碌，脸上总是带着温和的笑意，招待着八方来客。只是在固定的几个时间段，她会“恰好”有一些私人的事务需要处理，比如去西城有名的绸缎庄“瑞福祥”看料子，去老字号的胭脂铺“香雪海”选水粉，或者去书局买几本时兴的话本。
而这些地点和时间，都是经过精心计算的，与陈有财某些不那么隐秘、却又并非人人皆知的行程习惯，有着“偶然”的重叠。
第一次“偶遇”是在瑞福祥。沈芷正拿着一匹雨过天青色的软烟罗仔细端详，与掌柜讨论着绣什么花样子好，陈有财恰好陪着他的一位“红颜知己”来选衣料。两人在柜台前照面，沈芷先是一愣，随即脸上露出恰到好处的惊喜和一丝赧然，主动上前行礼：“陈爷，好巧。没想到在这里又遇到您。”
陈有财显然也认出了她，是那个在状元楼泼了他一身茶的妇人。他微微颔首，态度比上次稍缓和了些：“姜夫人，也来选料子？”
“是，想给家中长辈做件春衫。”沈芷微笑应答，语气自然，目光扫过他身边那位打扮艳丽的女子，便礼貌地移开，并无探究之意。她与陈有财简单寒暄两句，问及那日茶渍可曾洗净，再次表达了歉意，得到陈有财“早已无妨”的回答后，便适时地告退，继续与掌柜讨论衣料，不再打扰他们。
这次偶遇，短暂，自然，目的性不强，更像是一场礼貌的、略带尴尬的重逢。
第二次是在香雪海。沈芷正在试用一款新出的茉莉头油，陈有财则像是来为家中女眷选购节礼。这一次，沈芷没有主动上前，只是在陈有财看过来时，微笑着点了点头。陈有财犹豫了一下，竟也破天荒地主动开口，询问她手中那款头油的香气如何。沈芷便以寻常顾客的口吻，客观地描述了几句，言语得体，并无半分逾矩。陈有财听后，似乎觉得有理，便让伙计也包了一盒同样的。
这一次，有了简单的交流，话题无关紧要，但打破了纯粹的陌生。
第三次，是在书局。沈芷正在翻阅一本新出的游记，陈有财则似乎在寻找某种古籍。书局里人不多，两人隔着书架，沈芷“不小心”碰落了一本书，陈有财恰好路过，顺手帮她拾起。沈芷道谢，陈有财摆摆手，目光扫过她手中的游记，顺口问了一句：“夫人也喜欢这类山水杂记？”
沈芷便顺着话头，聊了几句书中某处风物的描写，言辞间流露出对山水自然的向往，但绝口不提任何敏感或私密的话题。陈有财似乎对此也有些兴趣，随口附和了几句。这一次的交流，比前两次都略长一些，也更自然一些，仿佛只是两个有些共同兴趣的陌生人之间的随意闲聊。
三次“偶遇”，时间、地点、话题都经过精心设计，循序渐进。沈芷始终保持着“姜夫人”这个人设：一位家境尚可、丈夫可能在外经商或任职（她言语间偶尔透露）、独自在京城照料家事、有些教养、性情温婉甚至略带胆小、对那日“冒失”一直心存愧疚、并因此对陈有财这位“大度的爷”抱有感激和好感的普通妇人。
她从不主动打探陈有财的任何信息，言行举止完全符合一个守礼的良家妇人。她的存在，就像一缕清风，偶然拂过，不留痕迹，却又让人无法完全忽视。
陈有财起初的警惕，在这几次自然而毫无威胁的接触中，逐渐被稀释。他开始觉得，这位“姜夫人”或许真的只是个巧合。京城说大不大，说小不小，住在相近区域、有类似消费习惯的人，在某些地方偶遇，也并非不可能。尤其是她那种略带笨拙的诚恳和小心翼翼的感激，让陈有财这种在阴谋诡计中打滚的人，反而产生了一种微妙的、居高临下的“安全”感。掌控这样一个单纯的妇人，对他来说，易如反掌。
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