暮色四合，华灯初上。城南柳叶胡同周典史府邸，门楣虽不显赫，却也挂着两只新糊的红灯笼，透出几分宴客的热闹。隐隐有丝竹笑语声从高墙内传出。
赵重山和姜芷赶到时，正见几辆马车停在门口，仆从往来穿梭。两人对视一眼，赵重山上前，对守门的家丁抱拳，语气带着恰到好处的急迫与恭谨：“劳烦通禀，文墨街‘同心食铺’赵重山、姜氏求见周老爷，有十万火急之事禀报！”
家丁见他二人衣着普通，但气度沉稳，尤其那高大男子目光锐利，不敢怠慢，说了声“稍候”，转身入内通报。
不多时，方才在铺中见过的那位钱嬷嬷匆匆走了出来，脸上带着一丝被打扰的不悦：“赵掌柜，姜娘子，你们这是？宴席正酣，老爷和夫人正陪着贵客，有什么事不能明日再说？”
赵重山再次拱手，声音不高，却足够清晰，让门内门外几个竖着耳朵的下人都能听见：“钱嬷嬷，实是有要紧事。内子归家后反复思量，今日制作榆钱糕时，似乎隐约见清洗的榆钱中混有一点极微小的、类似琉璃的亮片，当时以为眼花，未曾在意。回来后越想越是不安，虽已再三清洗，但万一有所疏漏，混入点心之中，贵客食用时若有万一，我夫妻万死难辞其咎！特来请罪，并恳请周老爷准许，立即查验今日宴席所用点心，尤其是敝铺所供之物，以确保万全！”
他这番话，姿态放得极低，将“下毒”的嫌疑，巧妙地转化为“无心之失可能混入异物”，主动请查，完全是一副为主家安危着想、不惜自承过失的忠厚模样。
钱嬷嬷脸色变了变。混入异物？这可比点心味道不佳严重多了！尤其今日宴请的虽非顶尖高官，却也都是老爷的同僚、上司，若真吃出问题，周家脸面丢尽不说，老爷的前程也要受影响。
她不敢擅专，忙道：“二位稍等，我立刻去禀告老爷夫人！”
她转身快步进去。赵重山和姜芷肃立门外，能感觉到周围仆役投来的惊疑目光。姜芷手心微微出汗，但面上竭力保持着镇定。
约莫一盏茶功夫，钱嬷嬷又出来了，脸色比方才更加凝重：“老爷请二位进去说话。不过，贵客在前厅，请随我去偏厅等候。”
两人跟着钱嬷嬷，从侧门进入周府。府邸不算大，但亭台楼阁一应俱全，收拾得颇为雅致。穿过一道回廊，来到一处僻静的偏厅。厅内点着灯，主位上坐着一位身着常服、面容清瘦、留着三缕长须的中年男子，正是周典史。他下首坐着一位妆容精致、但此刻眉头紧锁的妇人，应是周夫人。两人脸色都不太好看。
“学生赵重山（民妇姜氏），拜见周老爷，周夫人。”赵重山和姜芷上前见礼。
周典史目光在两人身上扫过，尤其在赵重山身上停顿了一瞬，才缓缓开口，声音带着官腔：“赵掌柜，你方才所言，混入异物，可是属实？此事非同小可！”
赵重山再次将说辞重复一遍，语气恳切：“学生不敢隐瞒。虽只是内子恍惚一瞥，未能确定，但事关诸位大人安危，学生与内子心中难安，宁可认错，不敢存半分侥幸。恳请老爷即刻命人，将敝铺所供点心，全部封存查验！学生愿一力承担所有损失，并协助府上检查今日所有饮食！”
周夫人忍不住开口，声音带着后怕和怒气：“查验？宴席已开，点心也用了一些，如何查验？难道要让各位大人停下宴饮，等你们查验不成？若真吃出问题，你们担待得起吗？！”
“夫人息怒。”姜芷适时开口，声音清晰柔和，却带着一股令人信服的沉稳，“正因宴席已开，才更需谨慎。若真有万一，此刻中止，尚可补救。民妇愿以性命担保，制作过程绝无半点不洁不净，所用食材皆可溯源。那疑似异物，或许只是光影错觉，但为保万全，请夫人允许，将未动用的点心，尤其是来自敝铺的部分，立即封存。民妇可当场剖开查验，并与我们带来的原料样本对比。同时，请府上经验丰富的嬷嬷或大夫，检查已上桌的点心，看是否有异。如此，既全了周府待客的谨慎之名，也免了可能的祸患。”
她这番话，合情合理，既表明了自身清白（敢拿原料对比，敢当场剖验），又将“查验”的主动权部分交给了周府，给了周典史台阶下——这是为了宾客安全，周府谨慎负责的表现。
周典史捻须沉吟。他宦海沉浮，也不是傻子。这对夫妻来得突然，言辞恳切，主动请查，倒不像心中有鬼。反倒是……若真有人想借他周府的宴席生事，栽赃这食铺，那他周家岂不成了别人的刀？无论结果如何，今日这宴席，算是被搅了局，面子上总归不好看。但眼下，安全第一。
他正权衡间，门外忽然有仆役高声通传：“老爷，国子监周司业、吴司业到访！”
周典史一惊，忙起身：“快请！”这两位虽是清流学官，地位清贵，等闲不至他这典史府邸，今日突然来访，所为何事？
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