柳府的订单像一块投入平静湖面的石子，在姜芷心里漾开圈圈涟漪。她深知，这不仅是几碟小菜的买卖，更是她手艺在这镇上立足的第一次正式亮相，容不得半点闪失。
接下来的两日，她几乎全身心扑在了灶台边。
仔姜要选最嫩的芽头，去皮切薄片，用细盐略腌，逼出辛辣，再投入用米醋、糖和少许野山椒调制的汁水里浸泡，方能成就那份脆爽微辣的独特风味。嫩藕带则要掐头去尾，只取中间最匀称的一段，在滚水里迅速一焯，保住其清甜本味，再与泡椒同渍，方是佐酒佳品。
素酱最是考验火候与耐心。鲜菇、春笋、豆干、花生米皆切成细碎均匀的小丁，先分别过油或焯水，再合于一锅，用自家酿的豆酱小火慢炒，直至各种食材的鲜香滋味充分融合，酱色红亮，油润诱人。炒制时，整个灶房都弥漫着勾人食欲的浓香。
至于桂花山药糕，更是精细活。铁棍山药蒸熟碾泥，需过细筛，才能得到极致绵滑的口感，拌入少量糯米粉和糖，塑成小糕，上笼蒸透。出锅后，趁热淋上用干桂花与土蜂蜜慢火熬成的蜜汁，清甜馥郁，入口即化。
姜芷做得极其专注，每一个步骤都力求完美。赵重山虽依旧沉默，却将她的辛苦看在眼里。他不再需要她提醒，便会主动担起挑水、劈柴这些重活，有时深夜从镖局回来，见灶房灯还亮着，会默默在门口站一会儿，或是进去添块柴，递碗水。
第二日傍晚，所有小菜俱已完工，分门别类装入洗净烫晒过的白瓷罐与青花碗中，封口扎紧，看着便清爽利落。
钱管家如期而至，验看之后，眼中满是惊艳，连声赞道：“娘子好手艺！这品相，这香气，便是城里的大酒楼也不过如此了！”他痛快地付清了余款，又额外包了个小红封，说是夫人给的赏钱，这才小心地将食盒提走。
送走钱管家，姜芷看着手中比预想更丰厚的银钱，长长舒了口气，连日来的疲惫仿佛也消散了大半。这第一步，总算是稳稳地迈出去了。
她心情颇好，当晚特意多做了两个菜，一道赵重山颇喜欢的红烧肉，烧得油亮红润，软糯不腻，另一道则是清炒时蔬，碧绿爽脆。
饭桌上，赵重山吃得比平日更慢些，似乎每一口都在仔细品味。吃完，他放下碗筷，并未像往常一样立刻起身，而是犹豫了片刻，才抬眼看向正在收拾碗筷的姜芷，声音比平时略低，带着点不易察觉的迟疑。
“后日……我休沐。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“镖局里几个过命的兄弟，听说……听说我成了家，一直起哄要来看看，闹着要尝尝……你的手艺。”
他话说的断断续续，甚至有些笨拙，眼神飘向别处，耳根却微微泛了红。“你若觉得不便，或是太劳累，我便回了他们。”
姜芷先是一愣，随即明白过来。这是他要带她进入他的圈子，以他妻子的身份。那些是他并肩作战、可以托付生死的兄弟，这顿饭的意义，远非寻常宴请可比。她心里蓦地一软，涌上一股暖流，还有一丝难以言喻的紧张。
她停下手中的动作，看向那个看似镇定、实则连脖颈都有些僵硬的汉子，唇角轻轻扬起一抹温婉的弧度：“这有什么不便的？你的兄弟，自然该好生招待。只是……”她微微蹙眉，露出些许恰到好处的忐忑，“我手艺粗陋，只怕怠慢了各位好汉。”
见她没有拒绝，反而应承下来，赵重山紧绷的下颌线条似乎柔和了些，立刻道：“他们都是粗人，有口吃的就行！你随便做点……就，就很好。”他顿了顿，又补充一句，“不用太费事。”
姜芷心里暗笑，这汉子安慰人都这般硬邦邦的。她点点头：“好，我知道了。那后日，我便准备一桌酒菜，招待大家。”
赵重山“嗯”了一声，像是完成了一件大事，起身便要去刷碗，脚步都轻快了些。
既答应了，姜芷便认真筹备起来。第二日，她便拿着新赚的银钱，去了镇上最热闹的市集。既要宴客，菜色便不能太寒酸，需得有荤有素，有菜有汤，既要体现女主人的手艺，也要符合镖师们豪爽的胃口。
她精心挑选了一条肥美的鲜鱼，割了足量的五花肉，称了刚出锅的嫩豆腐，又买了时令菜蔬、粉条、鸡蛋等物。想到那些汉子们必然好酒，她特意打了两壶镇上口碑最好的烧刀子。
宴客当日，天还未亮，姜芷便起身忙碌。
大块的五花肉冷水下锅，加入姜片、葱段、料酒煮沸，撇去浮沫，捞起沥干。锅中放少许油，加入冰糖炒出糖色，投入肉块翻炒上色，烹入黄酒，加酱油、香料和足量的热水，大火烧开，转入小灶上用陶罐小火慢炖。这是功夫菜，需得时辰足，肉才能酥烂入味，色泽红亮。
鲜鱼打理干净，两面划刀，用盐、酒略腌。锅中烧热油，将鱼煎至两面金黄，加入姜蒜、豆酱爆香，注入开水，滚成奶白色的浓汤，再放入豆腐块、泡发的香菇，慢慢煨煮，让豆腐饱吸鱼汤的鲜味。
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