迎宾馆前院的喧嚣尚未散尽，刘大鼎捧着那本牛皮纸包裹的账册，缩在角落一张油腻的方桌旁，活像只护食的肥猫。
他粗短的大拇指在磨损的牛皮纸边角上来回摩挲，指腹的老茧蹭过纸面，发出沙沙的轻响，脸上却摆着一副堪比审案的郑重其事。
桌案上还残留着上一桌客人吃剩的酱渍，混着空气中弥漫的酒气与饭菜香，形成一股独特的市井气息。
刘大鼎毫不在意，将账册小心翼翼地摊开，脑袋恨不得凑得贴到纸页上，眼睛瞪得溜圆，瞳孔里满是密密麻麻的小楷，逐字逐句地“翻看”着——说是翻看，实则不过是顺着字迹的纹路胡乱扫过，指尖偶尔还会笨拙地在纸页上划过，仿佛这样就能参透其中的奥秘。
纸页上的小楷工整娟秀，对刘大鼎而言，却比天书还要难懂。
那些弯弯曲曲的笔画像是刚从泥里爬出来的小蛇，缠绕在一起，看得他眼花缭乱，太阳穴突突直跳。
“嘶——哈！”
他时不时倒抽一口凉气，腮帮子鼓得老高，又猛地将气呼出，带着一股粗气喷在纸页上，让几处墨迹都微微发潮。
他伸出粗短的手指，在纸页上点点戳戳，嘴里念念有词：“好家伙……这‘银’字又出现了……还有‘田’……定是这孙知府，可真够能折腾的……”
其实他连“孙泰”两个字都认不全，纯粹是凭着账册上偶尔出现的“银”“粮”“田”等几个歪歪扭扭认识的字，再结合自己在锦衣卫当差时听来的只言片语，脑补出了一场惊天动地的贪腐大戏，仿佛已经看到了孙泰收受贿赂、欺压百姓的丑恶嘴脸。
从头到尾“研读”一遍后，刘大鼎痛心疾首地合上账册，“啪”的一声轻响，惊得桌下一只偷啃骨头的老鼠窜了出去。
他重重叹了口气，那口气悠长而沉重，仿佛承载了对世间不公的无尽愤慨，连肩膀都跟着垮了下来。
“唉！真是可惜了！”
他猛地一拍大腿，震得桌上的空酒碗都晃了晃，脸上满是懊恼，眉头皱成了一个川字，“要是小时候老子能多认几个字，哪怕多认十个八个，也不至于现在跟个睁眼瞎似的！这上面写的到底是啥，只能瞎猜！”
他这辈子认过的字屈指可数，两只手的手指头加起来都能数得明明白白，掰着指头数一遍都绰绰有余。
这本账册对他来说，纯属蛤蟆跳井——不懂（扑通），空有一身想要邀功的心思，却连账册里的门道都摸不透。
懊恼归懊恼，刘大鼎的馋虫可没被这股挫败感打消半分。
他把账册随意往桌角一放，生怕被人瞧见似的，还用一只空碗压了压边角，随即扬着粗短的胳膊，朝着不远处的店小二招了招手，嗓门洪亮得能穿透前院的喧嚣：“店小二！再来一壶烧酒，加一盘白斩鸡、一碟花生米！要热乎的！”
店小二应了一声，麻利地转身去后厨忙活。不多时，一只冒着热气的锡壶和两个小菜就端了上来，白斩鸡切得厚薄均匀，裹着浓郁的酱汁，花生米炸得金黄酥脆，香气直往鼻子里钻。
刘大鼎提起酒壶，手腕一歪，琥珀色的酒液就倒进了粗瓷碗里，酒花滋滋地冒了两下便消散了。
他端起酒碗，仰头一饮而尽，辛辣的酒液滑过喉咙，呛得他剧烈地咳嗽了两声，眼泪都快出来了，却越发觉得舒坦，连带着刚才的懊恼都淡了几分。
他夹起一块鸡肉塞进嘴里，大快朵颐，牙齿撕咬着鲜嫩的鸡肉，酒肉的香气在口腔里弥漫开来，让他瞬间把账册的烦恼抛到了九霄云外，嘴里还哼哼着不成调的小曲，一副心满意足的模样。
他只顾着吃喝，筷子在两个小菜盘里来回穿梭，酒碗里的酒喝了一碗又一碗，却丝毫没有察觉，在他身后不远处的朱红柱子阴影里，一双怨毒的眼睛正死死盯着他。
那双眼睛里翻涌着滔天的仇恨，像是淬了剧毒的尖刀，每一道目光都带着凌迟般的狠厉，恨不得将他生吞活剥。这双眼睛的主人，正是万雪花。
她的左手袖口空荡荡的，被一块粗糙的麻布紧紧缠绕着，虽然伤口已经经过简单的包扎，但此刻仍在隐隐作痛，那种钻心的疼意如同跗骨之蛆，时刻提醒着她所遭受的屈辱与伤痛。
不久前，她在孟州城外与一个白衣男子交手，对方武功高强，出手狠辣，不仅生生斩断了她两根手指，还在她胸口狠狠踹了一脚，让她受了不轻的内伤。
如今她连引以为傲的蛊术都大打折扣，原本操控自如的蛊虫，现在召唤起来都有些力不从心，稍有不慎就会反噬自身。
也正因如此，她此刻才格外谨慎，像一头蛰伏的毒蛇，隐在阴影里，连呼吸都放得极轻。
弟弟万头根的武功她是清楚的，虽算不上顶尖高手，在江湖上也能算得上二流水准，一手飞刀绝技耍得炉火纯青，却死在了刘大鼎手中。
而且她还听说，刘大鼎还活捉了落花神教的护法玉玲珑，这足以说明对方的功夫定然非同凡响。
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