孟子步步紧逼：“既然百姓在饥荒中流离失所、饿死沟壑，而大王的粮仓堆满粮食，府库装满钱财，您的官吏却不把百姓的苦难上报给您，反而趁机盘剥，中饱私囊。这难道不是在上位者轻慢百姓、残害百姓吗？”
穆公的脸色从愤怒转为涨红，他想反驳，却被孟子接下来的话堵住了嘴。孟子引用曾子的名言：“戒之戒之！出乎尔者，反乎尔者也。” 然后解释道：“过去官吏对待百姓，如同对待草木牲畜，饥荒时见死不救，平日敲骨吸髓；如今官吏遇难，百姓冷眼旁观，这正是‘出乎尔者，反乎尔者也’——您的官吏怎样对待百姓，百姓便怎样回报官吏。大王您不必责怪百姓，这是他们积压已久的怨恨终于得以发泄啊！”
（三）曾子的警示：“出乎尔者，反乎尔者也”的由来
孟子引用的“曾子之言”，并非凭空而出，而是有其深厚的思想渊源。曾子（曾参）是孔子的弟子，以注重修身、强调“忠恕之道”闻名。他曾在给弟子讲学时常说：“与人交往，当怀敬畏之心。你对别人施加的一切，终将回到自己身上——善待他人者，人必善待之；苛待他人者，人必苛待之。这就像射箭，你瞄准哪里，箭终会落向哪里；又如播种，你播下什么种子，终将收获什么果实。戒之戒之！出乎尔者，反乎尔者也。”
曾子的这句话，原本是强调人际交往中的“因果对称性”，是对“己所不欲，勿施于人”的进一步阐释。在他看来，道德行为具有“循环性”：统治者对百姓的态度，决定了百姓对统治者的忠诚；君子对他人的言行，决定了他人对君子的评价。这种思想被孟子继承并发扬，在邹穆公的问题中，恰如其分地揭示了“官吏之死”与“百姓之冷”的深层因果。
为了让穆公更明白其中道理，孟子又举了一个例子：“大王还记得去年的税赋改革吗？官吏们为了完成指标，强行将百姓的口粮收缴入库，甚至拆了百姓的房屋抵税，导致许多家庭流离失所。当时有位老妇跪在县衙前哭诉求情，被县丞下令杖打三十，扔到路边。如今那位县丞死在鲁人刀下，百姓们说‘这是他应得的报应’，您还觉得百姓冷血吗？”
穆公沉默了，他想起去年冬天，都城外确实有不少流民冻死饿死，而官吏们却在府中饮酒作乐。那时他只当是“刁民懒惰，不肯耕作”，从未想过是官吏苛政所致。孟子的话如同一把利刃，剖开了他被权力蒙蔽的双眼。
（四）语义的演变：从“因果报应”到“言行反复”
孟子与邹穆公的对话，让“出乎尔者，反乎尔者也”成为阐释“民本思想”的经典论述。但随着时代变迁，这一短语的应用场景逐渐扩展，语义也随之发生偏移。
汉代以后，随着儒家思想成为正统，“出尔反尔”开始被用来批评那些“言行不一”的人。比如东汉学者王充在《论衡·问孔》中提到：“若言行相违，出尔反尔，虽有圣人之表，终为小人之实。” 这里的“出尔反尔”已不再强调“因果报应”，而是聚焦于“言行矛盾”——说的和做的不一样，之前的表态与后来的行为相反。
唐代文人在笔记中更是频繁使用这一短语描述政治中的“反复无常”。唐太宗时期，大臣魏徵在《谏太宗十思疏》中曾劝谏：“君子一诺千金，小人出尔反尔。陛下当亲君子，远小人，以固社稷。” 这里的“出尔反尔”已明确指向“说话不算数”，与现代语义基本一致。
到了宋代，市民文化兴起，“出尔反尔”逐渐走入民间，成为百姓口中谴责“失信行为”的俗语。话本小说中常有这样的描写：“那商人先是许诺高价收粮，待农户将粮食运到，却又压低价格，真是出尔反尔，毫无信义！” 这种语境下，“出尔”指“之前的承诺或行为”，“反尔”指“后来的反悔或违背”，强调的是“自我否定”而非“因果循环”。
明清时期，“出尔反尔”的语义彻底固定为“言行前后矛盾、反复无常”。《红楼梦》中，王熙凤答应给刘姥姥二十两银子，转头又说“不过是些碎银子，不值当提”，被平儿私下议论“奶奶这几年越发爱出尔反尔了”；《水浒传》中，宋江先是承诺“招安后保兄弟们荣华富贵”，后来却默许朝廷毒杀李逵，被吴用评价“哥哥出尔反尔，寒了兄弟们的心”。这些用法都与现代语义完全一致，标志着这一成语的最终定型。
（五）历史案例：“出尔反尔”的典型故事
案例一：楚汉相争中的“鸿沟之约”
公元前203年，刘邦与项羽在荥阳对峙数年，双方疲惫不堪。项羽因粮道被断，被迫与刘邦签订“鸿沟之约”：以鸿沟为界，西为汉，东为楚，双方罢兵休战，项羽归还刘邦的父亲和妻子吕雉。刘邦在签约时指天发誓：“若负此约，天人共诛！” 项羽信以为真，率领楚军东撤。
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