艾拉的脸瞬间涨红了。
预约？！她两只手拍在窗台上，你知道我是谁吗？我跟娜迪娅是老熟人！过命的交情！她差点死了还是我们老大救的！
办事员的表情没有任何变化。
不管你是谁，规矩就是规矩。他说，司铎大人确实很忙，每天要处理的事很多。你如果真有急事，我可以帮你转达，但见不见得由大人自己决定。
艾拉的眉毛竖起来，冰蓝色的眼睛里几乎要喷火。她深吸一口气，正准备跟这个不开眼的办事员好好理论一番，身后却传来一个熟悉的声音。
“艾拉？”
艾拉猛地转过头，就看见娜迪娅·金穗正站在大厅内侧的走廊出口处。她穿着一身浅金色的长裙，领口绣着拜金教团的天平蛇纹徽章，白金淡金色的长发一丝不苟地盘在脑后。她手里还拿着一卷羊皮纸，显然正在处理公务。
看见艾拉，娜迪娅脸上露出一丝意外的笑容，快步走了过来。
“你怎么来了？你怎么来了？不是应该在艾斯特维尔港吗？”
艾拉立刻从窗台边蹦起来，三步并作两步冲到娜迪娅面前，脸上的怒气瞬间被笑容取代。
“娜迪娅姐姐！我来找菲娜她们的！”
办事员在窗口后面愣了一下，然后迅速站起身来，朝娜迪娅行了一礼。
“司铎大人，抱歉，我不知道这位是您的——”
娜迪娅摆了摆手，打断了他的话。
“没事，这是我的故交。你忙你的。”
办事员松了口气，重新坐回去，但目光还是在艾拉身上多停留了一秒，似乎想把这个“不用预约就能见司铎”的脸记住。
娜迪娅拉着艾拉往大厅内侧走了几步，避开排队的人群。
“菲娜她们不在财富大厅，”她开门见山地说，“她们已经出发了。”
艾拉愣了一下，脸上的笑容僵住了一半。
“出发？去哪儿了？玛尔塔嬷嬷说她们被你叫走了，好几天没回晨露之家。”
娜迪娅点了点头，琥珀色的眼眸里闪过一丝复杂的神色。她把手里的羊皮纸卷交给旁边经过的一个年轻神官，吩咐了两句，然后转回来看着艾拉。
“这里不是说话的地方，你跟我来。”
娜迪娅把艾拉带到自己的办公室。
一张厚实的橡木书桌靠窗摆着，桌面上整齐地码着几摞文件和一只盛满羽毛笔的陶罐。靠墙的书架上塞满了各种账簿、卷宗和牛皮纸袋，有些塞不下的就堆在书架顶上，落了一层薄灰。窗台上摆着一盆耐旱的沙漠植物，肥厚的叶片在阳光下泛着灰绿色的光泽。
娜迪娅走到书桌后面坐下，示意艾拉坐在对面的椅子上。
“坐吧。”
艾拉一屁股坐下去，椅子腿在地板上刮出“吱呀”一声响。她双手撑在桌沿上，冰蓝色的眼睛直直地盯着娜迪娅。
“娜迪娅姐姐，到底怎么回事？菲娜她们去哪儿了？”
娜迪娅没有立刻回答。她站起身，走到墙边，伸手拉开一道帘子。帘子后面挂着一张巨大的黄金沙漠全图，从北边的艾斯特维尔港一直画到南边的盐碱地边缘，从西边的外大洋一直画到东边的龙脊山脉。地图的比例尺极小，光是金砂城所在的那一片区域就占了小半面墙，上面密密麻麻标注着绿洲、商路、矿点、废墟和已知的水源位置。
艾拉从椅子上站起来，仰着头看那张地图，冰蓝色的眼睛里闪过一丝惊讶。她以前在冒险者协会见过黄金沙漠的地图，但从来没有见过这么大、这么详细的。
娜迪娅站在地图旁边，琥珀色的眼眸扫过那片广袤的黄色区域。
“金砂城上次的事，你应该还记得。雾气散了，怪物也消失了，但事情并没有彻底结束。”
艾拉愣了一下：“什么意思？那帮疯子不是被老大端掉老巢了吗？”
“魏岚店长摧毁的是他们在金砂城地下的核心据点。”娜迪娅的指尖点在地图中央那个代表金砂城的小圆点上，“但不代表那是诺克斯马尔密会这帮老鼠的唯一据点。
“我们发现了至少上百处规模较小的、仍在运作的能量抽取节点。有些就在金砂城周边，有些远在数百里之外的沙漠深处。还有一些密会的信徒，在雾气消散后趁乱逃出了城，分散潜入了沙漠腹地。”
她的指尖从金砂城出发，向西划过一大片标注着“大沙海”的区域，又向南指向一连串标注着干河谷和盐碱地的地带，最后落在东边靠近龙脊山脉的一串小绿洲上。
“黄金沙漠有多大，你应该有概念。从北边的艾斯特维尔港到南边的盐碱地边缘，直线距离超过两千里。从西边的外大洋到东边的龙脊山脉，最宽的地方将近三千里。这片沙漠里散布着上百个大小绿洲，上千条干河谷，数不清的废弃矿洞、古代遗迹和游牧民季节性迁徙的路线。”
她转过身，看着艾拉。
“诺克斯马尔密会在黄金沙漠里经营了不知道多少年。他们在那些没有人烟的荒漠深处建据点、挖地道、做实验。有些地方离金砂城只有几十里，有些地方远在千里之外。这次的事情之后，如果不把这些老鼠窝全部翻出来，过几年他们又会从地底下冒出来。”
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