队伍沿着寒冰荒原北部一条几乎被积雪掩埋的古道前行了四天。
越往北走，环境越恶劣。风几乎从不停止，卷着冰碴和雪沫抽打在脸上，像无数细小的刀片。天空总是阴沉沉的，云层低垂，透下来的光线灰暗而冷淡。
地面从最初的冻土混合碎石，逐渐变成大片的、被冰壳覆盖的裸露岩层。植被稀少到可怜，只有一些紧贴地面生长的苔藓和耐寒地衣，在岩石缝隙间顽强地挤出一点点灰绿。
魏岚、莱克茜和亚历山德丽娜的三人小队走在最前面。两匹陆行鸟已经被留在了后方一个相对隐蔽的冰谷里，由莫德尔中尉带着两名戍卫军士兵看守——再往前的路不适合骑乘，而且目标太大。
泰格走在魏岚侧后方半步的位置，他那双琥珀色的眼睛警惕地扫视着周围。虎族兽人厚重的皮毛在这种环境里显得格外有用，但即便如此，他也用一条厚厚的毛皮围巾裹住了口鼻，只露出一双眼睛。
卡尔和罗恩——皇女的那两名亲卫，则一左一右护卫在队伍两侧。他们穿着帝国制式的保暖军装，外罩毛皮斗篷，腰佩军刀，背上还背着特制的弩弓。两人的动作轻盈而警惕，始终保持着既能快速反应又不妨碍队伍行进的距离。
亚历山德丽娜走在魏岚旁边。她依旧穿着那身朴素的旅行斗篷，兜帽拉得很低，只露出小半张脸和黑色的发梢。她的步伐很稳，呼吸均匀，似乎对这种恶劣环境早已习惯。
“按照地图，前面应该就是石牙聚落的范围了。”亚历山德丽娜从斗篷里掏出一张羊皮地图，在风中勉强展开。地图上标注着寒冰荒原北部的地形和已知的部落分布，其中一个用红墨水圈出来的点，旁边写着“石牙”两个字。
魏岚看了一眼地图。他的木质面孔在这种低温下反而显得更加沉静，翡翠眼眸扫过周围的环境，然后看向前方：“还有多远？”
“最多两里。”亚历山德丽娜收起地图，“翻过前面那道冰坡就到了。”
队伍继续前进。
那道冰坡不高，但很陡。坡面上覆盖着厚厚的、被风吹成波浪状的积雪，下面是坚硬的冰层。泰格从行囊里取出几副带爪的冰鞋，分给众人。魏岚不需要，他的木质脚掌在接触冰面的瞬间，表面就自动生成了一层细密的防滑纹理。
爬上冰坡顶端时，风突然大了起来。
呼啸的北风卷着雪沫从坡顶横扫而过，吹得人几乎睁不开眼。莱克茜下意识地抬起手臂挡在面前，从指缝间向前看去。
然后她愣住了。
冰坡下方，是一片相对平坦的谷地。谷地面积不小，大约有常青之树酒馆所在的那条街区的三四倍大。谷地中央，隐约能看到一些低矮建筑的轮廓——或者说，曾经是建筑的残骸。
那是一个小聚落。
或者说，曾经是。
现在，它是一片废墟。
大约二三十栋石砌的房屋散落在谷地里，大部分已经倒塌。墙壁被推倒，屋顶的横梁和茅草散落一地，有些还在冒着微弱的、几乎看不见的烟。几根粗陋的图腾柱歪斜地立在废墟间，上面雕刻的兽人图腾面目狰狞，但此刻柱身布满裂痕，有的甚至断成了两截。
谷地里很安静。
太安静了。
没有炊烟，没有走动的人影，没有牲畜的叫声，甚至连风声在这里都显得格外空洞——像是穿过了一片毫无生气的死地。
队伍停在冰坡顶端，所有人都看到了下方的景象。
亚历山德丽娜的眉头皱了起来。她拉下兜帽，黑色的长发立刻被风吹乱，但她没有理会，浅蓝色的眼睛紧紧盯着那片废墟。
“不对劲。”她低声说。
泰格蹲下身，从地上抓起一把雪，放在鼻尖闻了闻。几秒后，他的脸色沉了下来：“有血的味道。”
魏岚也闻到了。
风从谷地吹上来，带来一股淡淡的、若有若无的气味。那不是新鲜血液的浓烈铁锈味，而是更加陈旧、更加稀薄的腥气——像是血液渗入土地和积雪后，经过一段时间挥发和冰冻，残留的那种冰冷的气息。
“下去看看。”亚历山德丽娜说。
队伍开始下坡。
下坡比上坡更难。冰面太滑，即便穿着冰鞋，也得小心翼翼。卡尔和罗恩走在最前面探路，用随身携带的冰镐在陡峭处凿出落脚点。魏岚则直接让木质脚掌生出根须般的抓地结构，每一步都稳稳踩进冰层。
用了将近二十分钟，他们才下到谷地边缘。
越靠近废墟，那股血腥味就越明显。
现在不需要特意去闻也能感觉到了——那是一种弥漫在空气中的、冰冷的、令人不安的气息。不是浓烈到刺鼻，但足够清晰，像一层看不见的薄雾笼罩着整个谷地。
莱克茜下意识地握住了腰间的短剑剑柄。她的灰眼睛快速扫视着周围的废墟，呼吸微微加快。
亚历山德丽娜在一块倒塌的墙壁前停下。她蹲下身，用手套拂开墙壁残骸上的积雪。露出来的石头上，有几道清晰的、深色的痕迹——像是泼洒上去的液体干涸后留下的。
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