乾元殿那令人窒息的一夜过后，林肃便在清辉阁住了下来。
日子仿佛一池不起波澜的死水。清辉阁位置偏僻，除了每日定点送来饭食和例行打扫的宫人，几乎见不到生面孔。那几个被指派来伺候他的宫女太监，年纪都不小了，脸上像是戴着一张无形的面具，恭敬却疏离，沉默得如同殿外那些在寒风中伫立的石雕。他们称他“九殿下”，行礼一丝不苟，但眼神里没有温度，更像是在完成一件不得不做的差事。
林肃很安静。大多数时候，他只是坐在窗边的矮榻上，看着窗外四方院子里那棵光秃秃的老槐树，一看就是大半天。他在努力消化脑海里那些零碎的、关于这个时代和宫廷的信息，也在拼命压制着心底那巨大的茫然与恐惧。
系统小八自那夜后便再无声息，仿佛那短暂的苏醒和“生存任务”只是一场幻觉。但他知道不是。那冰冷的电子音，那“九皇子”的身份，还有乾元殿里那些审视的目光，都是真实存在的。他必须靠自己活下去。
他学会了在这个新环境里保持沉默，观察一切。他留意宫人之间极少量的交谈，留意每日膳食的细微变化，留意偶尔从远处宫道传来的、模糊的仪仗声响。他知道自己这个“九皇子”身份尴尬，无依无靠，如同浮萍，任何一点行差踏错，都可能万劫不复。
偶尔，他也会被领着去参加一些宫中的晨省或大型筵席。他总是躲在最不引人注意的角落，低着头，减少自己的存在感。他见过几位皇兄。
太子萧景，十三四岁的年纪，已颇具储君风范，言行举止沉稳得体，对待所有弟弟妹妹都一视同仁地温和。他曾走到林肃面前，温和地询问他住得可还习惯，需不需要添置些什么，还赏了他一套上好的文房四宝。那关怀无可挑剔，但林肃却觉得，那温和背后是一堵看不见的、坚硬的墙，隔开了真正的亲近。
二皇子萧煜，年纪与太子相仿，性情却截然不同，眉眼间带着一股尚未完全收敛的张扬和戾气。在一次宫宴上，他径直走到林肃面前，毫不客气地伸手捏了捏林肃的脸颊，力道不轻，留下几道红痕。
“啧，这就是九弟？怎么瘦得跟小鸡仔似的，风一吹就倒了吧？”他哈哈笑着，语气带着毫不掩饰的轻视。林肃疼得眼圈发红，却咬着唇不敢呼痛，也不敢挣脱，只能任由他捏着，直到萧煜觉得无趣了自行离开。
三皇子萧烁则是个书呆子模样，比林肃大两三岁，总是捧着一本书，遇见林肃时，会扶一扶并不存在的眼镜（林肃脑补），然后摇头晃脑地对他讲几句《千字文》或《论语》里的句子，也不管他听不听得懂。
这些皇兄们，各有各的性情，但林肃能清晰地感觉到，他们看待他的目光里，好奇多于亲近，审视多于关怀。他像一件突然被摆上台面的陌生器物，引来了些许打量，却无人真正在意。
至于那位让他心生惧意的七皇叔萧沂，他再未在近距离见过。只在几次遥远的宫宴上，瞥见过那道玄色的、孤峭冷冽的身影，总是独自坐在离御座极近的位置，垂眸饮酒，仿佛周遭的一切喧嚣都与他无关。但林肃能感觉到，即使隔着整个大殿，那道无形的、冰冷的视线，偶尔也会如同最精准的箭矢，掠过他身上，让他瞬间脊背发凉。
时间在战战兢兢的观察和死水般的沉寂中流逝，冬雪渐融，枝头冒出了些许新绿，带来了初春的微寒气息。
这日午后，伺候他的老宫女似乎染了风寒，咳嗽不止，被允许回去歇息。另一个小太监也不知溜到哪里去了。清辉阁里格外安静。林肃一个人待在空旷的殿内，只觉得那寂静压得他胸口发闷。
他鬼使神差地，悄悄溜出了清辉阁。
这是他第一次独自一人在宫廷里行走。他不敢去那些开阔的、可能遇到仪仗或贵人的主宫道，只捡着那些僻静的、少有人迹的小径走。阳光透过稀疏的云层洒下来，照在冰冷的宫墙上，反射出刺眼的光。他像一只误入迷宫的小兽，既惶恐，又带着一丝挣脱束缚的、隐秘的兴奋。
不知走了多久，绕过几处假山和回廊，他发现自己来到了一处格外幽静的宫苑前。这里的宫墙似乎比其他地方更显陈旧，墙头爬满了枯败的藤蔓，等待着春日的复苏。宫门上方悬着一块略显黯淡的匾额，上面写着“幽兰殿”三个字。
殿门虚掩着，里面静悄悄的，与他处宫殿的规整华丽不同，透着一股说不出的荒凉和神秘。一股淡淡的、奇异的香气从门缝里飘出来，不是寻常的花香，更像是某种草药和香料混合的味道，清冽中带着一丝若有若无的甜腻。
林肃被那香气吸引，又或许是孩童天生的好奇心驱使，他犹豫了一下，轻轻推开了那扇虚掩的宫门。
门内是一个不大的庭院，与外面冬日的萧瑟截然不同，这里竟种满了各种奇花异草，许多是林肃从未见过的。有些在初春的寒风中已然绽放，色泽艳丽异常，形态诡谲；有些则还是蔫蔫的，透着南国植物特有的肥厚质感。空气中那股奇异的香气愈发浓郁了。
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