乾隆说罢，侧头对身后王进宝吩咐：“王进宝，你去，传和珅即刻入宫回话。”
“嗻。”
王进宝躬身应下，轻手轻脚退至殿门，低声吩咐小太监速去传召和珅和大人。
这边殿内，阿桂见大局已定，方略一示意福康安，随即缓缓起身，整肃衣冠，上前躬身道：
“圣上，如今朝中诸事安排已定，臣即刻便要离京。山东、直隶军务紧急，片刻耽误不得。朝中后续细务，臣恐无力再为圣上分忧。若圣上暂无其他吩咐，臣尚有兵马调遣、关隘布防等事亟待处置，恳请圣上恩准臣先行告退。”
乾隆抬眸望去，只见眼前这位当年身姿挺拔、体魄雄健、号称 “铁将军”的老将，如今已是腰背微佝，鬓发半白，脸上沟壑纵横，尽显老态。
心中一酸，轻轻一叹，语气少有的温和亲近柔声道：“广庭（阿桂的字），你也春秋渐高，垂垂老矣。此去山东、直隶，不必再像年轻时那般亲冒矢石、事事躬亲，底下能用之人，尽可放手让他们去做。朕还想留你在身边，多陪朕几年，你务必保重自身。但凡途中身子有半分不适，即刻八百里加急报于朕知，立刻返京调养，不可强撑。”
阿桂一生征战，极少听闻圣上如此温情叮嘱，一时间感激涕零，泪落沾襟，声音都微微发哑：
“臣…… 臣谢圣上体恤！臣此去，定速战速决，早日了结山东乱事，回京再侍奉圣上！也请圣上…… 保重龙体，以天下为重。”
重重叩首，额头触地，久久不起，再起身时，已是眼眶通红。
“臣…… 告退。”
阿桂缓缓转身，步履沉稳却带着几分老态，一步步退出养心殿。
福康安也起身，恭送至殿门，方才回身。
乾隆一直望着阿桂佝偻远去的背影，直到身影消失在廊下，才缓缓收回目光，又是一声轻叹，低低自语：
“阿桂…… 也老了。”
殿内一时沉寂。
片刻后，乾隆转眸看向福康安，目光复杂，有期许，有倚重，更有一丝难以言说的萧瑟：
“瑶林，朕的大将军…… 这大清的江山，日后，便要靠你一力撑持了。”
一句话，重若千钧。
福康安浑身一震，只觉心潮翻涌，百感交集，当即 “噗通” 一声跪倒在地，虎目含泪，声音微微颤抖，字字铿锵：
“臣…… 绝不负圣上重托！但有臣一口气在，必保大清江山稳固，四海安宁！”
乾隆连忙抬手：“快起来，快起来，坐下回话。”
福康安叩首起身，重新坐回椅上，抬眼望向御榻之上的乾隆。只见这位一生文治武功、睥睨天下的帝王，此刻眉宇间已尽显老态，他心中一酸，一时竟哽咽难言。
乾隆也陷入沉默，殿内气氛沉肃而感伤。
王进宝在一旁看得心紧，知道老人最忌伤情伤神，忙上前一步，陪着小心，柔声打趣圆场：
“圣上何必如此感怀？您龙体康健，福泽深厚，奴才与福大将军，还指望着圣上千秋万代、长命百岁，护着咱们大清万世太平呢！”
乾隆被他这一番话说得一怔，随即哑然失笑，伸手指了指王进宝：
“你这老东西，嘴倒是越发甜了。”
殿中沉郁之气，稍稍散开。
乾隆收了笑容，又看向福康安，神色恢复沉稳：“好了，不说这些。你再与朕细细说说，江南布防、北兵南下、密查盐商、水师整肃…… 这几桩事，你心中是如何排布的？”
福康安立刻凝神，将南下部署一一奏对。
养心殿内，烛火轻摇，君臣二人的声音低沉而清晰，一桩桩、一件件，将江南半壁的雷霆之谋，悄然敲定。
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不过盏茶功夫，养心殿东暖阁，小太监蹑足屏息进入阁内，悄然行至王进宝身侧，不敢惊扰殿内君臣畅谈，只附耳低声回禀。
王进宝微微颔首，旋即躬身上前，垂手轻声向乾隆启奏道：“万岁爷，和珅和大人在殿外候旨，请见圣驾。”
乾隆头也未抬，只淡淡一摆手：“宣。”
王进宝躬身领命，对着小太监略一示意，小太监立刻快步趋至殿外，扬声传旨：
“万岁有旨，宣和珅和大人入殿见驾！”
靴声簌簌，和珅身着补服，步履恭谨而入。
一进暖阁，当即撩衣跪倒，行三跪九叩大礼，声音清朗恭顺：
“奴才和珅，恭请圣安！吾皇万岁万岁万万岁！”
乾隆沉声道：“起来吧，赐座。”
和珅起身，又转向福康安，拱手一礼，称呼得体：“福贝子。”
福康安亦起身还礼。
王进宝早令小太监添了锦凳，和珅谢恩落座，腰杆挺直，目光垂敛，尽显大臣的恭谨本分。
乾隆看向他，语气沉肃道：“和珅，朕召你进来，不为别事。此番关乎江南半壁安稳，更关乎大清天下税赋根本。”
说罢，乾隆转眸对福康安道：“瑶林，你把江南情势、林爽文供出的逆党名录与秘谍，再细细说与和珅听。”
福康安应声起身，神色凝重，将林爽文所供、江南天地会布防、四大逆党根基、盐商通夷走私鸦片一事，从头至尾、一五一十，向和珅详述一遍。
和珅端坐静听，初时只是神色平静，待听到扬州盐商江春霖时，脸色骤然一变，眼底掠过一丝不易察觉的慌乱与不安。
他与两淮盐商往来最深，江春霖更与其暗中勾结良久。
及至福康安说到粤海关、十三行官员参与走私船队，和珅脸上终于露出真切惊骇，指尖微不可察地一颤。
在福康安讲述之时，和珅便已在心中默默盘算盐政利弊、清剿之策，只是脸上未曾表露半分。
软榻之上，乾隆端过一旁温热的奶子，轻轻呷了一口，目光缓缓圈过殿中二人，嘴角勾起一抹意味不明的淡笑。
老皇帝心中雪亮：和珅总管内务府、户部，执掌朝廷财赋多年，威权日隆，江南盐税、粤海关关税，上至关员督抚，下至吏员豪绅，无不与他常年往来交通、俯首听命，江南盐务、海关税课的里里外外、层层弯弯绕绕，其中隐情与关节，唯有和珅最为洞悉、最为清楚。今日召他前来，正是要借其熟稔实务之长，看他能否拿出稳妥可行的具体方略，既清逆党，又稳国课。
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