从珍馐阁回来，这一路上北堂昔都表现得很得体。没有哭，没有闹，甚至还能在父皇偶尔偏过头来看她的时候，回以一个浅浅的笑。那笑不大，只是嘴角微微弯了一下，像是从一本正经的面具上挤出来的一道裂缝。可北堂少彦知道，她在硬撑。她牵着父皇的手，指尖是凉的，从湖心小筑凉到了珍馐阁，又从珍馐阁凉到了回宫的路上。他掌心那块被她贴着的地方，走了这一路，也没能捂热。
宫人们垂首肃立在路旁，等銮驾过去了才敢抬起头来。可那些私底下的窃窃私语，那些自以为不会被听见的闲言碎语，还是像风一样，从各个角落灌进他耳朵里。什么“当年陆染溪已经放弃过长公主一次了，长公主还巴巴地奢求母爱呢”，什么“陆染溪心里只有后位和北堂知行”。换作从前，他早就下令将这些人杖毙了。可杖毙了一个，还有十个；杖毙了十个，还有一百个。堵不住，悠悠众口从来是堵不住的。他能做的，就是把那些嚼舌根的远远打发走，让他们去守皇陵，去扫落叶，去谁也看不见的地方。
唐瑞私底下也处置过不少。隐龙卫的手段比慎刑司还利索，无声无息，不留痕迹。可那些人不见了，那些话还在。像野草一样，割了一茬又一茬，怎么也除不尽。
老丞相不止一次提醒过他。“物极必反，陛下要多注意大长公主的情绪。”他知道，他都知道。可他是第一次做父皇。昔儿被偷走的时候，他没能护住她。昔儿回来的时候，他不敢认她。昔儿学着做长公主的时候，他忙着安抚朝臣。昔儿站在湖心小筑门口的时候，他远远地看着，连桥都不敢过。
他不知道该如何跟女儿谈心。那些朝堂上的机锋，那些外交上的辞令，那些帝王术、权衡术、驭人之术，他都信手拈来。可面对自己的女儿，面对她那双红红的、湿漉漉的、却强撑着不肯落泪的眼睛，他所有的学问都变成了废纸。他怕说错话，怕让她更难受。怕一提那个人，她的眼泪就止不住。怕自己也会控制不住，怕那点好不容易维持住的体面，被他一句不合时宜的话彻底击碎。他能做的，只有尽可能让她快乐。带她去珍馐阁吃好吃的，让刘公公搜罗各地的新鲜玩意送到明珠殿，吩咐御膳房每日变着花样做点心。他像一个笨拙的、不知如何讨孩子欢心的父亲，把能想到的都做了。他不知道她有没有真的快乐，他只是希望她快乐。
夜深了，明珠殿的灯还亮着。北堂少彦站在殿门外，没有进去。透过窗棂的缝隙，他看见昔儿坐在书案前，手里握着笔，在抄经。纸上字迹工工整整，一笔一划，规规矩矩，像她的人一样。她抄得很慢，抄几行就停下来，望着窗外出神，过一会儿又低下头继续抄。他不知道她在想什么，也不敢猜。
过了很久，她放下了笔。将抄好的经文一张一张摞好，用镇纸压住边角，等墨迹干透。她站起身，走到窗边，推开窗户。夜风灌进来，吹得烛火摇摇欲坠，将她的影子投在墙上，孤零零的。
北堂少彦退后一步，隐入廊柱的阴影里。她没有看见他，他也不想让她看见。
他在心里想，明天让御膳房做一碗她爱吃的桂花酒酿圆子送去。后天带她去城西的工厂看看，她最近不是对那些新式织机感兴趣吗？大后天……大后天再想。他转过身，慢慢往回走。刘公公跟在他身后，提着灯笼，一句话也没有说。
北堂昔透过窗户，看着北堂少彦离去的背影。廊下的灯笼将他的影子拖得很长很长，像一条被风吹斜的烟。他走得很慢，背微微佝偻着，刘公公提着灯跟在他身侧，那一点昏黄的光在夜色中摇摇晃晃，像是随时都会被黑暗吞没。她没有出声叫住他，只是站在窗边，一动不动，像一株被遗忘在角落里的盆栽。直到那道影子彻底消失在回廊尽头，与夜色融为一体，她才收回目光。
她唤来了沧月和丹青。
“你们今晚不必守夜，本公主想一个人睡。”
丹青是个心细的女子。她听得出来，北堂昔的声音很平，平得像一潭死水，没有情绪，没有起伏，甚至比她平日说话时还要稳。可正是这份稳，让她心里发慌。大长公主不是这样的，她会笑，会脸红，会在被夸的时候低下头抿着嘴偷偷乐，会站在御花园的花圃前哼歌，会挽着陛下的臂弯走在宫道上，步子轻快得像只刚学会飞的鸟。不是这样的，不是现在这样——面无表情，目光空洞，像一个被掏空了的、只余下躯壳的人。
她知道大长公主在难过，可是，她不知道该如何开口劝解。就像当初，她不知道该如何劝解大小姐不要去和那个疯女人一般见识一样。大小姐每次都说没事，说我不在乎，说她是昔儿的娘亲，她不会和她计较。丹青知道她在乎，可她劝不了。大小姐太聪明了，聪明到所有的道理她都懂，不需要任何人来教。而她能做的，只是在大小姐偶尔失态的时候，默默递上一块帕子，或是在夜深人静的时候替她拢一拢被角。
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