诏狱深处的味道，比冰玉阁的药味更难闻。
那是种混合了铁锈、霉斑、血腥、还有久不见阳光的潮湿腐朽的气味，像有人把烂肉埋在地下半年后又挖出来，塞进鼻孔里。墙壁渗着水珠，一滴，一滴，砸在积了黑水的地坑里，声音在空荡的走廊里回响，嗒，嗒，像永不停歇的倒计时。
灰鹞还被吊在刑架上。
不过换了地方——从之前的普通刑房，换到了诏狱最底层的“水牢”隔壁。这里更冷，更潮，石壁上长着滑腻的青苔，火把的光在这里都显得暗淡，勉强能照清人脸。
他被三道铁链锁着：脖子一道，腰一道，脚踝一道。铁链另一端嵌在石墙里，浇了铁水封死。脸上那些刺青在昏暗光线下泛着诡异的暗青色，像活过来的蜈蚣在皮肤底下爬。他垂着头，呼吸很轻，几乎听不见。
但萧凛一进来，他就抬起了头。
嘴角扯了扯，露出那个熟悉的、带着嘲弄的笑。
“陛下亲临，”他声音嘶哑得像砂纸磨铁，“真是……蓬荜生辉。”
萧凛没理他。
他走到刑架前三步远，站定。老鬼跟在他身后，手里拎着个布包袱。苏晚晴也来了，站在稍远处，手里捧着个铜手炉——不是给自己用的，是给萧凛准备的，但萧凛没接。
“灰鹞，”萧凛开口，声音在这阴冷地牢里显得格外清晰，“朕今日来，不是来动刑的。”
灰鹞挑了挑眉：“哦？陛下改吃斋念佛了？”
“朕来跟你做笔交易。”
灰鹞笑了，笑声在空旷的牢房里撞来撞去：“交易？我如今这样，还有什么值得陛下交易的？烂命一条，要拿便拿。”
萧凛从怀里掏出那块骨头。
巫王信物。
白得泛青的骨头，在火把光下泛着温润的光泽。盘蛇咬尾的图案清晰可见，下面那行苗文小字，像某种神秘的咒语。
灰鹞的笑容僵住了。
他死死盯着那块骨头，碧绿的眼睛里第一次露出了真实的震惊——不是伪装，不是嘲讽，是那种看到绝对不可能之物的、本能的惊骇。
“这东西……”他声音发紧，“你从哪里弄来的？”
“这不重要。”萧凛把骨头往前递了递，让他看得更清楚，“重要的是，朕有它。朕能进南疆圣地，能见到巫王。”
灰鹞沉默了。
他盯着骨头，看了足足十几息。呼吸变重了，胸口起伏明显。铁链随着他的动作轻微晃动，发出沉闷的摩擦声。
“就算你有信物，”他终于开口，声音低了些，“也进不去圣地核心。没有巫王血脉开路，没有蛊王引路，你们连第一道‘瘴林’都过不去。”
“所以朕来找你。”萧凛收起骨头，“你知道安全路径，知道怎么避开蛊群，知道……怎么找到‘古巫遗蜕’。”
灰鹞又笑了，这次笑得有点苦：“陛下太高看我了。我不过是天机阁弃子，西洋人手里的棋子，哪知道那么多？”
“你知道。”萧凛语气肯定，“因为你也想得到‘遗蜕’的力量。不然你不会在淮西设据点，不会跟阿尔伯特勾结，不会……”
他顿了顿，一字一句说：“不会把真正的祭坛，藏在南疆。”
灰鹞脸上的笑容彻底消失了。
他盯着萧凛，眼神阴冷得像毒蛇：“阿尔伯特招了？”
“他手下的人招了。”萧凛说，“‘古巫遗蜕’是钥匙孔，需要活祭——最好是‘异星’或‘帝星’的血——才能撬开，抽取地脉核心。你们在南疆布好了网，等朕，或者等林昭钻进去。”
他向前一步，声音压得更低：“但你们漏算了一点。”
“什么？”
“朕有巫王信物。”萧凛说，“朕可以光明正大进苗寨，见巫王。而你们……你们是贼，是强盗，是苗人最恨的外来者。你们连寨子都进不去。”
灰鹞的呼吸乱了。
他喉结滚动了一下，铁链跟着哗啦轻响。火把的光在他脸上跳动，映得那些刺青扭曲变形。
过了很久，他才哑声说：“陛下想让我做什么？”
“告诉朕安全路径，避开蛊群的方法，还有……‘遗蜕’的具体位置和唤醒它的正确方式。”萧凛说，“作为交换，朕许你一个痛快，留你全尸，找个地方埋了，不起坟，但也不曝尸荒野。”
灰鹞没立刻回答。
他低下头，看着自己脚上沉重的镣铐。镣铐边缘磨破了皮肤，露出鲜红的嫩肉，混着脓血，看着都疼。但他好像感觉不到，只是盯着看。
牢房里安静得可怕。
只有水滴声，和火把燃烧的噼啪声。
远处传来隐约的、不知道是风声还是犯人呻吟的呜咽，飘飘忽忽的，更添阴森。
“我凭什么信你？”灰鹞终于抬起头，“陛下金口玉言，但……我死了，你怎么做，谁知道？”
萧凛看向老鬼。
老鬼上前一步，从怀里掏出个小瓷瓶，拔开塞子，倒出一颗药丸。药丸是深褐色的，散发着一股刺鼻的苦味。
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