“灰鳍号”逃离垂死恒星观测站的航程，最初是在一片压抑的沉默中度过的。舷窗外，那颗暗红色的垂死恒星和它旁边那个仍在冒着些许火光与烟尘的小小空间站，正在迅速缩小，最终化为漆黑背景上两个不起眼的光点，直至完全被星海的黑暗吞没。
舰桥内，艾拉·索恩，前垂死恒星观测站天体物理助理研究员，依旧瘫坐在地板上，背靠着冰冷的金属墙壁，双手抱着膝盖，身体还在微微发抖。她那副厚重的眼镜滑到了鼻尖，镜片后的眼睛失神地望着前方，仿佛还没从刚才那爆炸、火光、枪战和太空跳跃的连环冲击中彻底回过神来。
她只是个普通的科研工作者，最大的“冒险”可能就是在数据海里发现一个异常的信号波动，或者因为设备故障而熬夜抢修。像今天这样，先是卷入疑似顶级机密的解码任务，紧接着被武装分子追杀，然后跟着一群来历不明的“通缉犯”在太空里玩命狂奔…这刺激程度远超她二十年平静人生的总和。
线虫一边检查着飞船系统在刚才突围中的损伤（主要是护盾过载和几处不太严重的船体擦伤），一边偷偷瞄着失魂落魄的艾拉，小声对旁边的莎莉嘀咕：“莎莉姐，这姑娘…不会被吓傻了吧？咱们是不是捡了个麻烦？”
莎莉靠在武器控制台旁，擦拭着她的脉冲步枪，闻言瞥了艾拉一眼，淡淡道：“麻烦？或许。但她帮了我们大忙，而且留在那里更危险。先看看情况。”
秦政将因紧张和疲惫而有些昏昏欲睡的秦小雨送回休息舱安顿好，返回舰桥时，看到的就是这副景象。
他走到艾拉面前，蹲下身，尽量让声音显得平和：“艾拉研究员，你还好吗？”
艾拉猛地回过神，像是受惊的兔子般向后缩了缩，抬头看着秦政，眼神里混杂着恐惧、困惑和一丝…残留的学术好奇。“你…你们到底是什么人？那些人为什么要追杀你们？还有…‘伊甸’…那个警告…”她的声音还有些发颤，但逻辑清晰，显然大脑已经开始重启。
秦政沉默了一下。艾拉是个聪明人，而且已经卷入了这么深，隐瞒或欺骗未必是好事，反而可能带来更多猜忌和不安。
“我们是一群试图揭开某个可怕真相，并阻止它发生的人。”秦政选择了一种相对模糊但真诚的说法，“追杀我们的人，隶属于一个叫‘创世纪’的组织，他们正在执行一项名为‘归一肃正协议’的计划，那会毁灭无数像我们这样的有机文明。‘伊甸’，可能是对抗这个协议的关键线索。”
艾拉的眼睛在镜片后瞪大了：“毁…毁灭文明？这…这太疯狂了！这不符合任何已知的宇宙社会学模型！等等…‘创世纪’？我好像听说过…是个很大的星际企业，主要做生物科技和能源…”
“表面如此。”秦政站起身，走到主控台前，调出从观测站解码得到的那份动态星图和那段诡异的警告信息，“你解码出的坐标指向‘遗忘星海’，而这段警告…似乎来自‘伊甸’本身。”
艾拉的注意力立刻被吸引了过去。作为科学家，对未知信息的好奇暂时压倒了恐惧。她爬起来，凑到屏幕前，推了推眼镜，仔细看着那段充满杂音的警告：“‘…非庇护所…危机…暗面…’‘…协议低语…侵蚀…’‘…钥匙…方可进入…核心…’‘…勿信…光…’…这语法结构很古老，用词也充满隐喻…发送者似乎处于极不稳定的状态，或者信号受到了严重干扰和…污染？”
她皱着眉头，手指无意识地在虚拟键盘上敲打着，仿佛在分析数据：“‘钥匙’…是指解码坐标的参数？还是…别的什么？‘勿信…光’…光通常象征希望、指引，这里却警告不要相信…难道‘伊甸’内部有伪装成善意的危险？”
秦政心中微动。艾拉的分析角度很独特，提醒了他。“钥匙”很可能指小雨的特殊基因，而“勿信光”…难道“伊甸”并非纯粹的避难所，内部也存在陷阱或已经被“协议”力量渗透？
“你对这些分析很有见地。”秦政看向艾拉，“我们现在需要前往‘遗忘星海’，寻找‘伊甸’。但这片星域充满未知，我们的飞船也需要进一步的维修和补给。作为一个天体物理学家，你对那片区域，或者附近可能存在的资源点、中立站点有了解吗？”
谈到专业领域，艾拉似乎找回了一些镇定。她稍微挺直了背，思索着说：“‘遗忘星海’…那是出了名的危险区域，重力异常、离子风暴、宇宙尘埃云密度极高，常规导航几乎失灵，而且据说潜伏着很多古老的危险和…无法用现有科学解释的现象。我们观测站偶尔会接收到来自那片区域边缘的异常辐射信号，但从未深入探索过。”
她顿了顿，调出“灰鳍号”自身的星图（数据同样老旧），指着上面几个稀疏的标记点：“据我所知，这片区域附近，除了我们观测站，几乎没有什么永久性设施。不过…大概再航行四五天，会经过一片相对稳定的、被称为‘流浪者坟场’的小行星带边缘。那里有时会有一些拾荒者或者走私者建立临时据点，交换物资和信息，但同样混乱危险。”
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