崇祯六年，春耕的忙碌刚过去，新家峁的铁匠铺却迎来了前所未有的繁忙。三台水力锤日夜不息地“咚咚”作响，那声音像巨人的心跳，震得工棚的瓦片都在微微颤抖。
孙铁匠背着手在工棚里巡视，他已经不亲自抢大锤了——那双布满老茧的手现在主要负责指点和检查。二十个铁匠分成三组，井然有序：熔炼组在炉前控制火候，锻造组操作水力锤，精加工组负责修边、开刃、淬火。流水线作业，效率比原来零散打铁提高了五倍不止。
“师傅！铁料不够了！”熔炼组的二徒弟扯着嗓子喊，炉火的映照下，他满脸是汗。
“去仓库按单子领！多一两都不行！”孙铁匠头也不回，声音沉稳，“赵小满那儿有账，领多少出多少，月底要核对！”
铁料供应成了最紧迫的问题。新家峁现在一个月要消耗五千斤铁料，而自产的部分只有三千斤——这还是周小福拼命提高产量后的数字。
剩下两千斤得外购，价格高不说，还时常断供。山西商人胡掌柜上次来时就说过：“如今各处都在打兵器，铁料紧俏，下回能不能供上，难说。”
李健来到铁匠铺。他站在工棚门口看了半晌，才走进来。孙铁匠正蹲在水力锤旁检查凸轮磨损情况，见李健来，赶紧起身。
“铁料撑不到下个月了。”李健开门见山。
孙铁匠苦着脸：“我知道。可周小福那边……”
“所以我来找你商量。”李健拉过两条长凳，两人坐下，“水力锤是好东西，但巧妇难为无米之炊。得把炼铁产量提上来。”
“炼铁那活儿，我不熟啊。”孙铁匠实话实说，“那是周大福瓦窑队兼管的，他侄子周小福在负责。那孩子肯干，但毕竟年轻，经验不足。”
李健点点头：“我去找周小福。”
黑石山下的炼铁工场，景象比铁匠铺粗犷得多。两座土高炉像两个沉默的巨人，冒着青烟。炉前，八个汉子赤着上身，皮肤被炉火烤得通红，正用长铁钎捅着炉口。空气里弥漫着焦炭和铁矿石混合的刺鼻气味。
周小福蹲在炉前记录着什么，他今年二十三岁，个子不高但结实，脸上抹着黑灰，只有一双眼睛亮得惊人。看见李健过来，他慌忙站起身：“李盟主！”
“坐，坐下说。”李健摆摆手，也蹲下来，看着那本摊开的记录册。上面歪歪扭扭记着：矿石八百斤，焦炭四百斤，石灰石一百斤，出铁三百二十斤，铁色暗红，有渣。
“现在产量怎么样？”李健问。
“三天一炉，每炉出铁五百斤左右。”周小福声音有点虚，“想提高，但不敢乱来。去年冬天试过一次加料，结果炉子结瘤，差点把出铁口堵死，废了一炉。”
李健翻看记录册，上面记了半年多的数据，虽然粗糙，但能看出周小福确实用心。每次开炉的配料、温度、出铁量、质量，都有简单记录。
“人手够吗？”
“八个人，三班倒，每班就两个人，忙不过来。”周小福擦擦汗，“装料、看火、出铁、清渣，都得人。有时候正出铁呢，炉顶要加料，就顾不过来。”
李健站起身，绕着两座高炉走了一圈。这是最原始的土高炉，用耐火土夯筑，高约一丈，内径三尺。炉顶敞口装料，热效率低；没有热风系统，炉温上不去；出铁口设计也不合理，经常堵塞。
“想不想建新炉？”李健问。
周小福眼睛一亮，随即又黯淡下去：“想是想，可……怕建不好。这玩意儿，建不好会炸的。我听我叔说过，以前在老家，有座炉子炸了，死了三个人。”
“我教你建。”李健说得很肯定，“调二十个人给你，建两座新炉。煤窑那边我让他们增产焦炭，采石队多采矿石。你要做的，是改进工艺，把产量和质量都提上来。”
“我……我怕干不好。”周小福的声音发颤。
“怕什么？”李健拍拍他的肩，“谁生下来就会？都是学的。你有这半年的记录，有经验，比从零开始强多了。”
当天下午，李健就调来了二十个劳力——都是从春耕中腾出手的青壮。又从木工坊调了韩师傅的两个徒弟，负责制作模具和工具。炼铁工场一下子热闹起来。
新炉的选址就在旧炉旁边，靠近煤窑和石灰窑，减少运输距离。李健画的设计图让周小福看了半天——那图比土高炉复杂得多。
新炉高一丈五，内径五尺，比旧炉大了近一倍。最特别的是热风系统：炉子两侧各建一个砖砌的热风管，管子绕炉半周，利用炉体余热加热空气，再从炉腹鼓入。李健解释说：“热风能让炉温提高两三成，铁矿石融化更彻底。”
炉顶也改了，不再是敞口，而是加了可开合的装料门，减少热量散失。出铁口设计成倾斜向下的喇叭形，不易堵塞。还加了出渣口，在出铁前先排渣，提高铁水纯度。
“这……这能行吗？”周小福看着那些复杂的结构，心里打鼓。
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