满载着疲惫与劫后余生的庆幸，以及那块冰冷沉重的通讯模块，杂货铺卡车在胖子的谨慎驾驶下，沿着来时的路线，朝着7-3补给点艰难返航。车厢内气氛沉闷，只有引擎的轰鸣、轮胎碾过碎石的声响，以及众人粗重的呼吸。
白薇正用所剩不多的治愈能量，小心翼翼地处理着小刀手臂上那道被晶体划伤的创口。伤口边缘呈现出不正常的灰白色，细微的晶体颗粒仿佛有生命般试图向血肉深处蔓延，但在白薇纯净温和的光芒照耀下，蔓延的速度被明显抑制，甚至有些颗粒在慢慢失去活性、剥落。
“这种污染……活性很强。”白薇眉头紧锁，声音带着疲惫，“比之前在矿坑尸体上看到的更‘新鲜’，更具侵略性。我的能量可以压制和净化，但消耗很大。如果受伤面积更大或者侵入更深……”
她没有说下去，但意思大家都明白。在这种缺医少药、强敌环伺的环境下，一旦受到严重晶化污染，很可能意味着死亡，甚至可能变成那种怪物的一部分。
“那些东西……不像是没脑子的野兽。”山猫擦拭着狙击枪，忽然开口，打破了沉默。他看向林蔷，“它们的伏击很有章法，利用了地形，从多个方向同时涌出，还有明显的包抄和拦截意图。最后追击时，也懂得避开火力最强的正面，试图从侧后薄弱处突破。这不符合低阶变异体的行为模式。”
岩石也瓮声瓮气地补充：“而且，它们的攻击方式……感觉不完全是本能。撕咬、爪击的同时，会刻意利用体表的晶体进行能量侵蚀和干扰。我在抵挡时，感觉盾牌上的能量涂层被它们身上的晶体快速消耗了。”
林蔷抱着装有通讯模块的防震包，靠在车厢壁上，听着队员和焚炎战士的分析，心中那个不祥的预感越来越清晰。“眼镜，把刚才记录的战斗影像和数据，特别是关于那些变异体行动轨迹和能量反应的，全部整理出来。还有，检查一下我们身上和车体上沾染的晶体粉尘，分析其能量特性和污染性。”
“已经在做了。”眼镜埋头在便携终端上操作着，屏幕的光映在他严肃的脸上，“初步分析显示，这些新型变异体体内的能量频谱，与矿坑‘生命织茧’以及那些能量裂隙散发出的污染能量，有高度的相似性和同源性。它们很可能就是长期暴露在这种特殊污染环境下，发生恶性变异和‘共生’的产物。至于组织性……”
他调出一张热能成像和运动轨迹叠加图，那是战斗开始时探测器匆忙捕捉到的画面。“看这里，营地东侧、西侧和南侧的变异体，几乎是同时从隐蔽点出现，并且出现后，东侧的个体明显有等待西侧同伴就位的迹象，然后才发起协同冲击。这不像随机聚集，更像是……受到了某种统一的指令或引导。”
“指令？引导？”胖子一边开车，一边忍不住插嘴，“谁给它们下指令？总不成是峡谷里有个‘变异体大王’吧？”
这个看似玩笑的说法，却让车厢内所有人都心头一凛。
腐毒山脉深处，鬼影峡谷……连“生命织茧”那种超乎想象的东西都存在，出现一个能影响甚至指挥变异体的“更高存在”，似乎也并非完全不可能。
“先不要妄下结论。”林蔷定了定神，“但我们必须把这种可能性，连同所有数据和发现，详细报告给周凛和指挥部。这已经不是简单的清剿任务了。”
她看了一眼怀中模块，又补充道：“另外，中转站里那些尸体……我总感觉数量对不上。现场的散落装备和血迹范围，似乎超过了那几具尸体所能代表的。还有那个保险箱，密码记录仪里的干扰也太‘及时’了。小心起见，我们回到补给点后，所有人员、装备，包括这块模块，都需要进行彻底的污染检测和隔离。”
山猫和岩石对视一眼，点了点头。林蔷的谨慎和条理，让他们对这个看似散漫的“杂货铺老板”有了新的认识。
一路有惊无险，没有再遭遇大规模的袭击，只有零星几只不开眼的低阶腐兽被车灯惊动扑来，被车载机枪轻松解决。当天色完全黑透之前，7-3补给点那熟悉的淡蓝色护盾光膜，终于在前方黑暗中亮起，如同茫茫大海中的灯塔。
看到卡车归来，周凛显然松了口气，但脸上的凝重并未减少半分。他亲自带人等在门口，示意卡车直接开进指定的隔离检查区——一片用临时围栏隔开的、远离主要生活区的空地。
“任务完成情况？”周凛没有废话，目光扫过车上下来的、人人带伤的众人。
“通讯模块成功回收，初步检测功能核心完整，但需要进一步检修和消毒。”林蔷将防震包递交给旁边一名穿着全套防护服的技术士官，“中转站内确认无我方幸存者，发现多具阵亡人员遗体，死因疑似遭受新型高污染性变异体袭击，部分遗体出现晶化现象。我队在中转站遭遇超过二十只该类型变异体伏击，已击退，并获取了相关影像及能量数据。”
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