“我没有！”贾张氏尖叫，“那树叶又苦又涩，省下来干嘛？喂老鼠吗？霉变？那是本来就潮！发给我们的就是次货！”
“发给你什么，你就加工什么！”刘海中一拍大腿，“次货更要认真加工！思想上不能放松！娄晓娥同志，你监督不力，也有责任！从明天起，重点监督贾家的加工流程，每一步都要记录下来，向我汇报！”
娄晓娥脸色一白。这分明是把她架在火上烤。
傻柱再也忍不住了，腾地站起来，瞪着刘海中：“二大爷！您有完没完？人都这样了，您还在这扯什么规定思想？规定能当饭吃吗？思想能治饿病吗？”
“傻柱！你怎么跟领导说话呢！”刘海中怒道，“我看你就是无组织无纪律的典型！你是不是也觉得自己厨艺高，看不起代食品加工规定？我告诉你，你厨房里那些食材，也要接受检查！看有没有违反规定私藏好东西！”
这话戳到了傻柱的痛处。他食堂里确实偶尔能捞点油水或边角料，那是他活命的根本之一。刘海中这是要断他生路。
眼看冲突升级，易中海赶紧打圆场：“好了好了，都少说两句！老刘，检查归检查，救人要紧。柱子，你少说两句！这样，我那里还有小半斤白面，先给淮茹应急。其他的……大家看情况，能帮一点是一点。娄晓娥同志，”他转向娄晓娥，语气缓和，“你也别太大压力，该监督监督，该照常照常。”
易中海的出面，暂时压下了火气。他拿出了那点白面，傻柱黑着脸也回屋拿了两个干瘪的土豆，二大妈犹豫了一下，塞过来一小把咸菜疙瘩。东西不多，但好歹是点实在的。
刘海中被易中海拉走了，嘴里还兀自念叨着“原则问题不能退让”。阎埠贵扶了扶眼镜，在本子上记了一笔，不知道记的是贾家的“可疑损耗”，还是易中海和傻柱拿出来的东西。
人群散去。秦淮茹被扶回屋里，看着炕头那点可怜的东西，眼泪无声地流。贾张氏一边抹泪一边骂刘海中“不是东西”。小槐花似乎感受到母亲的悲伤，也细声细气地哭起来。
娄晓娥默默回到自己小屋，关上门，背靠着门板，觉得浑身发冷。刘海中把她当成敲打别人的棍子，易中海看似解围却把她推到了更显眼的位置。院子里的贫穷、猜忌和刚刚显露的权力倾轧，让她感到窒息。她开始怀疑，父亲把她送到这里，是不是一个巨大的错误。
这件事，像一根导火索，点燃了压抑已久的各种情绪。
当天晚上，许大茂溜进了易中海家。
“一大爷，看到了吧？”许大茂压低声音，眼里闪着光，“刘海中这是拿着鸡毛当令箭，要把咱们都捏在手心里啊！今天能逼昏秦淮茹，明天就能找咱们任何一个人的茬！他那套‘思想’、‘规定’，就是整人的工具！”
易中海沉着脸，没说话。他当然看出来了。刘海中这是在借街道的势，巩固和扩大自己在院里的权威，甚至不惜拿最困难的家庭开刀。这触碰了易中海的底线——他作为“一大爷”的权威被挑战，更关键的是，这种做法太冷酷，太容易激起众怒，不利于“稳定”。
“您得站出来啊！”许大茂继续煽风点火，“您是院里德高望重的一大爷！不能让他这么胡来！咱们得联合起来，给他点颜色看看！”
“怎么联合？”易中海抬眼看他。
“简单！”许大茂凑近，“他不是搞监督吗？咱们就让他监督不下去！阎埠贵不是帮他算账吗？咱们就想办法让那账算不清！娄晓娥不是负责卫生吗？咱们……咱们可以让她‘看到’点别的东西。总之，让他这套玩不转！到时候，街道看他搞砸了，自然还得靠您来稳定局面。”
易中海心动了。这不仅仅是打击刘海中，也是重新确立自己地位的机会。而且，许大茂的计划听起来，比单纯的讹诈要“技术性”得多。
“你有什么具体想法？”易中海问。
许大茂嘿嘿一笑，压低声音，如此这般地说了一通。易中海听着，眉头时而紧皱，时而舒展，最终，缓缓点了点头。
另一头，傻柱在家里喝闷酒（其实也没什么酒，就是兑了水的劣质散白）。秦淮茹昏倒时苍白的脸，刘海中那副官腔嘴脸，还有三大妈白天又悄悄塞给他的一个烤得焦黑的土豆（说是专门给他留的），各种画面在他脑子里打架。
他觉得憋屈，觉得这院子让人喘不过气。他想做点什么，却又不知道能做什么。打刘海中一顿？那解决不了问题，反而会惹更大麻烦。不管不顾？他又做不到眼睁睁看着秦淮茹母女挨饿。
烦闷之下，他拎着那点酒，溜达到了前院，想找阎埠贵下盘棋解闷——虽然知道阎埠贵下棋也要算计，但至少是种单纯的消遣。
阎埠贵家亮着灯。傻柱敲门进去，发现阎埠贵正对着他那本“监督小组账目”和一堆破纸片发呆，算盘放在一边，眉头紧锁。
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