“买了。”杨随风毫不犹豫地点头，将黄金会员卡递给刘邦坤。钱可以再赚，兰琪的命和安全，值这个价，也远不止这个价。清瞳也用力点头，小手紧紧攥着杨随风的衣角，仿佛在说哥哥做得对。
“爽快！”刘邦坤大喜过望，立刻麻利地刷卡交割。很快，焕然一新的兰琪走了出来。霜纹钢全身铠完美贴合她矫健高挑的身形，冷冽的金属光泽与细密的霜纹交织，散发着沉稳坚固的气息，肩甲厚重线条流畅，胸甲上浮雕着简洁的熊首图案，关节处活动灵活，整套铠甲既提供了强大的防护，又不失灵活。那柄“裂岩”大剑被她稳稳握在手中，暗红的剑身与她身上淡红的斗气隐隐呼应，更添几分凌厉。虽然脸上的疤痕依旧，但此刻的她，英姿飒爽，如同一柄刚刚出鞘、饮过血的绝世凶刃，带着浴火重生后的凛然气势。
购置装备的沉重感，在回到小院后被短暂的温馨驱散。兰琪仔细地擦拭、熟悉着新伙伴。杨随风则难得地亲自下厨，做了几道记忆中家乡的菜肴，香味弥漫在小院中。清瞳像只快乐的小蝴蝶，围着两人打转，帮忙摆碗筷，叽叽喳喳地说着学院里新学的有趣魔法。紧绷的神经在这一刻得到了些许舒缓，劫后余生的庆幸和对彼此的珍视，在无声的饭菜香气和偶尔交汇的眼神中静静流淌。夜晚的共浴也少了几分旖旎，多了几分相互依偎的慰藉与安宁。温暖的水流冲刷着疲惫，也暂时洗去了血腥的阴影。
温馨的时光总是短暂。第二天清晨，霜木城迎来了它期盼已久的强援，也带来了新的谜团。
黑金商会的创始人，七阶传说级魔法师高文基，终于风尘仆仆地赶到了。这位须发皆白、面容清癯的老者，没有多余的寒暄，甚至没有在城主府停留，只是在城门口简单听取了林崖和基夫曼（后者伤势极重，只能卧床）的汇报，便带着包括兰琪在内的几位霜木城实力最强的四阶战士（作为向导和必要的护卫），以及几位随行的精通探测魔法的黑金商会供奉，在晨光微熹中，径直踏入了卡松山地下城那幽深、散发着不祥气息的入口。
等待是焦灼的。杨随风和清瞳待在临时安置的小院里，几乎感觉不到时间的流逝。直到午后，兰琪才带着一身地下城特有的阴冷潮湿气息和难以掩饰的疲惫返回。她的新铠甲上沾了些许尘土和苔藓，但并无战斗痕迹。
“情况…很诡异。”兰琪灌下一大杯水，眉头紧锁，开始转述地下城之行，“里面很安静。完全没有昨天那种狂暴的魔物潮。只有一些零星的一阶、二阶魔物在游荡，很快就被清理掉了。我们直接抵达了最底层…那个巨大的祭坛还在，但…钢强不见了。”
“不见了？”杨随风心头一跳。
“对。祭坛周围只有大片战斗过的痕迹，还有…一些属于钢鬃族长的破碎骨甲和毛发，沾满了凝固的紫黑色污血。高文基大人亲自探查了所有角落，动用了强大的追踪和溯源魔法。”兰琪的声音带着一丝不易察觉的寒意，“结果…一片空白。那个魔物，连同它体内寄宿的地下城核心，仿佛凭空蒸发了。”
她顿了顿，回忆着高文基当时凝重如铁的神情：“高文基大人说，钢鬃族长本是七阶传说之躯，底蕴深厚无比。被魔化核心寄生初期，它只能发挥出五阶的力量，甚至浑噩混乱，是因为核心与那具强大躯体的融合远未完成，如同稚童挥舞巨锤。但经过昨夜那场大战，特别是最后爆发出的那一下…情况变了。核心很可能在战斗刺激和吞噬了足够多的血肉灵魂后，加速了融合，甚至…在钢强残留的兽性本能和核心本身的混乱意志碰撞下，诞生了某种全新的、难以预测的‘意识’。它懂得隐匿了，知道暂避锋芒了。”
这个消息让房间里的温度似乎都下降了几分。一个拥有自我意识、懂得隐藏和成长、并且寄生在七阶兽族强者遗骸内的污染核心魔物！这比只知道疯狂杀戮的怪物要可怕百倍！
“那地下城怎么办？”杨随风追问。
“高文基大人和几位大人商议后决定，暂时保留这个入口。”兰琪答道，“核心消失，这个地下城的污染源头被切断，诞生的魔物强度骤降，最高也只有二阶，而且数量锐减。它失去了成长性，但正好可以作为一处相对安全的…练兵场。供三族的低阶冒险者和士兵历练，熟悉魔物的战斗方式，积累对抗经验。” 她补充道，“不过，高文基大人离开前，亲自在入口处布下了强大的警戒和封印结界，一旦有超出三阶的能量波动出现，或者核心返回，结界会立刻示警并尝试封锁。”
然而，“魔物可能诞生意识”这个可怕的猜测，如同冰冷的毒蛇，缠绕在每一个知情者的心头。高文基带着无比凝重的神色匆匆离开了霜木城，他必须将这个足以颠覆认知的情报，以最快的速度传递给帝国中枢和兽族、海族的高层。
兽神虎辰、海神龙芊依旧音讯全无，如同石沉大海。兽族与海族内部，那些早已踏入八阶、九阶传说领域、为了延缓衰老等待突破契机而自我封印沉睡的古老存在们，不到种族生死存亡的关头，绝不会轻易唤醒。三族的力量，在失去了十阶顶梁柱后，终究有限。
笼罩在霜木城上空的战争阴云似乎暂时散去，紫血的威胁被遏制在城外焦黑的土地上。街道开始恢复生气，商队小心翼翼地重新启程，冒险者工会的委托板上，清剿霜木森林外围零星魔物、收集净化污染所需材料、以及探索低阶地下城的任务再次多了起来。
生活似乎又回到了某种“日常”的轨道。人们舔舐着伤口，努力重建家园，为下一次可能的冲击做准备。但在表面的平静之下，那消失的魔物和它体内可能孕育的恐怖意识，如同卡在所有人喉咙里的一根毒刺，又如同一片沉甸甸的阴霾，无声地悬在艾瑞亚大陆的上空，让这份来之不易的“日常”，始终透着一股挥之不去的寒意和隐忧。卡松山那幽暗的入口，仿佛一只沉默的巨眼，在阴影中注视着这座伤痕累累的城池。
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