离了那群惊惶退散的流寇，妙光王佛一行九人继续东行。黑风平原的广袤与荒凉，在脚下徐徐展开。时值初夏，本该是草木繁茂、生机勃勃的季节，但这片土地却像是被抽干了精气，满目皆是劫后余生的疮痍。枯黄的野草在干热的风中无力地摇曳，远处零星散布着被焚毁的村落废墟，如同大地上的丑陋伤疤，无声地诉说着曾经的惨烈。偶有绿意，也多是带刺的灌木或顽强的杂草，透着一股挣扎求生的倔强。
连日跋涉，所见唯有荒芜与死寂。众人的水囊日渐干瘪，干粮也消耗大半。净源眉宇间带着一丝忧虑，他深知，若再找不到稳定的水源和补给，此行将难以为继。净坚则更加警惕，他宽阔的肩膀似乎时刻紧绷着，如同护雏的雄鹰，目光不断扫视着空旷的四野，防备着可能出现的任何威胁，无论是人，还是兽。
这一日午后，烈日炙烤着大地，空气因高温而扭曲晃动。就在众人唇干舌燥、步履略显蹒跚之际，走在最前探路的净言忽然发出一声低呼：“师兄！前面……前面好像有炊烟！”
众人精神一振，循声望去。果然，在视野尽头，一片低矮的土黄色山丘背后，依稀有几缕极淡的青灰色烟柱袅袅升起。在这片死寂的平原上，炊烟意味着人烟，意味着可能的水源和歇脚之地。
“世尊？”净源看向妙光王佛，请示行止。
妙光王佛目光平静地望着那炊烟升起的方向，微微颔首：“既遇人烟，便是有缘。前去看看，但需谨言慎行，观察为先。”
“是。”净源应下，吩咐众人整理了一下衣袍，虽然风尘仆仆，但尽量保持僧伽的威仪。他让净坚和净言在前，自己紧随妙光王佛身侧，其余僧伽依次在后，保持着警惕而又不失礼节的队形，向着炊烟方向行去。
翻过那道低矮的土丘，眼前的景象让众人心情复杂。那并非一个完整的村落，而是一个巨大的、依着一条几近干涸的河床边缘形成的流民聚集地。简陋不堪的窝棚密密麻麻地挤在一起，大多是用树枝、破布和泥土胡乱搭建而成，低矮得几乎无法直身。空气中弥漫着汗臭、污物和草药混合的刺鼻气味。许多面黄肌瘦、衣衫褴褛的人，或麻木地坐在窝棚外，或眼神空洞地在有限的空地上走动。其中多有妇孺，孩子们大多赤着脚，瘦骨嶙峋，睁着大大的、却缺乏神采的眼睛，好奇又畏惧地打量着这群突然出现的、衣着奇特的陌生人。
聚集地中央，靠近河床的地方，有一口用石头简单垒砌的水井，旁边架着几口大锅，锅里翻滚着浑浊的、仅能见到几片野菜叶的稀粥，那炊烟正是由此而来。几个看起来像是管事的人，正有气无力地维持着分粥的秩序。
妙光王佛等人的到来，如同在死水中投下了一颗石子，引起了阵阵骚动。流民们纷纷投来目光，有好奇，有警惕，有麻木，也有极少数隐含着一丝不易察觉的期待。他们见过太多外来者，官兵、匪徒、逃难者，但像这样一群气质沉静、衣着虽旧却整洁的僧侣，却是头一回见。
净源上前一步，对着井边一个看似头领模样、腰间别着短棍的汉子合十施礼：“阿弥陀佛。贫僧等人乃行脚僧人，路过宝地，欲求些清水补给，不知可否行个方便？”他的声音温和，带着一种令人心安的力量。
那汉子上下打量着净源，又看了看他身后气度不凡的妙光王佛和其余僧众，眼中的警惕稍减，但依旧带着几分审慎：“行脚僧人？这兵荒马乱的，和尚也出来乱走？清水井里有，自己打吧。不过粥少僧多，可没多余的吃食分给你们。”他的语气干巴巴的，透着长年累月挣扎求生的疲惫与冷漠。
“多谢施主。”净源也不多言，示意净坚去打水。净言则从行囊中取出自己备用的水囊，准备灌满。
就在净坚打水的工夫，一个瘦弱的老妇人，怀里抱着一个气息奄奄的孩子，踉踉跄跄地冲到妙光王佛面前，扑通一声跪倒在地，磕头哭喊道：“活菩萨！您一看就是活菩萨！求求您，发发慈悲，救救我的孙儿吧！他发热三天了，眼看就不行了啊！”老妇人涕泪纵横，绝望的哭声在寂静的聚集地里显得格外刺耳。
这一下，如同打开了闸门，顿时又有几个抱着病弱孩童的妇人围了上来，哭声、哀求声一片。那管事汉子皱起眉头，似乎想呵斥，但看到妙光王佛平静的面容，又把话咽了回去，只是烦躁地别过头去。
净源心中一紧，正欲上前安抚，却见妙光王佛已微微俯身，对那老妇人温和地说道：“老人家，莫急，且让贫僧一观。”他并未立刻去碰触那孩子，而是目光慈悲地注视着孩子潮红的小脸，那目光中仿佛蕴含着无尽的安宁与力量。
说来也奇，那原本因高烧而烦躁哭闹的孩子，在妙光王佛的注视下，竟渐渐止住了哭声，呼吸似乎也平稳了一些。妙光王佛这才轻轻伸出手指，搭在孩子的手腕上，片刻后，对净源道：“取些清水来。”
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