整个寨子，仿佛已被外界遗忘，只能在绝望中等待最终的灭亡。
夏衍的眉头越皱越紧。这疫气的凶猛程度超乎想象，它不仅侵蚀肉体，更在吞噬生机，泯灭希望。他的愿力感知到，寨中残存的生机之火正在飞速熄灭。
他们来到寨子中央一小片空地，这里似乎是村民平日聚集之所，如今却空无一人，只有一口废弃的水井和几堆燃烧过的药渣。
夏衍闭上眼，全力展开感知。愿力如同无形的涟漪，细致地扫描着整个枯藤寨。他“看”到了病气的源头、流向、以及它对人体生机的破坏方式…
片刻后，他睁开眼，眼中充满了凝重：“这病…源头在井水。病气藏在很深的地下，很难清除。而且…它不像青木镇的病，我的力量…很难直接治好它。”他感到，这疫气异常顽固，如同附骨之疽，他的愿力若强行深入祛除，消耗极大且效果缓慢，杯水车薪。
宁休闻言，心沉到了谷底：“难道…就眼睁睁看着…”
“不。”夏衍摇头，目光扫过那些紧闭的门窗，“直接治好很难。但或许…可以让他们不那么难受，让身体有力气…多撑一会儿。”他想起了青木镇的做法，无法根除，便尽力缓解，争取时间。
他再次闭上眼。这一次，他没有试图去攻击或净化那弥漫的疫气，那太过庞大。他将愿力极致地精细化、弥散化，如同化作无数肉眼不可见的、温暖的生命光点，悄无声息地渗透进每一间茅屋，避开那凶戾的疫气核心，轻柔地包裹住每一个尚存一息的病人。
他的愿力，开始执行最纯粹的功能：
抚平剧烈咳嗽带来的肺腑撕裂痛楚；
缓解高烧带来的灼热与惊厥；
滋润干涸的喉咙与枯竭的元气；
驱散死亡逼近带来的极致恐惧，注入一丝微弱的安宁与困意…
他没有治愈他们，他只是竭尽全力，将他们的痛苦降到最低，让他们在生命的最后时刻，能够获得片刻的平静与尊严，而非在极度痛苦和恐惧中挣扎死去。同时，这细微的生机滋养，也或许能为他们多争取一线等到其他转机的渺茫希望。
这是一个极其精微且耗费心力的过程。夏衍的小脸以肉眼可见的速度变得苍白，额角渗出细密的汗珠。但他稳稳地站着，如同钉在地上，全力维系着这覆盖全寨的、慈悲的“减痛”结界。
宁休守在一旁，紧张地注视着夏衍。他虽然无法直接感知到愿力的流动，却能清晰地感觉到，寨中那令人窒息的痛苦呻吟声、剧烈咳嗽声，正在显着地减少！一种诡异的、死寂般的平静，缓缓降临了这个濒死的村落。这不是死亡的寂静，而是一种…痛苦的暂时休止。
他看向夏衍的眼神，充满了无法言喻的震撼。这是何等力量？竟能如此大规模地抚平痛苦？
就在这时，一间茅屋的门被推开，一个中年汉子踉跄着跑出来，脸上带着难以置信的狂喜与困惑，对着空无一人的空地大喊：“爹！爹！你不咳了？！你睡着了？！这…这怎么回事？！”
他的喊声惊动了其他还有行动能力的村民，几扇门陆续打开，人们面面相觑，脸上是同样的茫然与一丝死里逃生般的微弱希冀。
“好像…没那么难受了…”
“娃他娘不吐血了，喘匀了…”
“是山神显灵了吗？…”
他们看到了站在空地上的宁休和夏衍。
宁休连忙上前，趁机高声喊道：“乡亲们！我等路过此地，略通医理！此疫凶险，根源在井水，万万不可再饮用！现有症状者，需绝对静卧，勿再劳累伤神！尚未病倒者，速用石灰净水洒扫庭院，焚烧病人秽物，尽可能隔离照看！”
他趁机将夏衍感知到的信息和一些基本的防疫措施告知村民。此刻村民正经历“神迹”，对他的话深信不疑，纷纷跪地磕头，感激涕零。
宁休心中酸楚，他知道，这只是暂时的缓解。若无有效的药物治疗和外部援助，枯藤寨的结局恐怕依旧…
突然，夏衍身体一晃，险些栽倒。宁休赶忙扶住他：“小友！”
夏衍靠在他身上，气息微弱，小脸白得透明，显然消耗过度。他勉强抬起手指，指向寨子后方：“那里…有个小山洞…气息干净…带我去…”
宁休二话不说，背起夏衍，对村民们喊道：“我这位…弟弟需静养，诸位各自保重！”说罢，快步向寨后走去。
村民们纷纷让路，磕头不止。
宁休依夏衍指引，果然在寨后山壁找到一个干燥通风的小山洞，将夏衍放下。
夏衍盘膝坐好，立刻沉入深度调息，滋养几近枯竭的愿力光点。
宁守在一旁，心情复杂地看着他。今日所见，再次拓宽了他对“力量”与“慈悲”的认知。
许久，夏衍缓缓睁开眼，脸色稍复。
“小友，你…”
“我没事。”夏衍轻声道，“只能帮他们…到这里了。”语气中带着一丝无奈。
宁休沉默片刻，忽然道：“小友，你之所为，虽未能尽全功，然抚平苦痛，予人安宁，赠其尊严，此乃大慈悲！非药石所能及也！休…受教了！”他对着夏衍，郑重一揖。
夏衍看着洞外依旧灰暗的天空，轻声道：“要是…能有办法，让这样的寨子，不会再被忘记…就好了。”
他的话语很轻，却像一颗种子，落入了宁休的心田。
宁休身躯一震，眼中闪过锐利的光芒。他望向枯藤寨，又望向东方，仿佛下定了某种决心。
建立秩序，推行教化，使僻远之地亦沐王化，使疾苦之民得闻达于上… 这，或许正是他儒者之责所在！
夏衍的慈悲，在于抚平当下的痛苦。
而他的责任，或在于改变那导致痛苦重复发生的根源。
两条路，似乎在此刻，交汇于这绝望的疫村，并指向了不同的远方。
（本章完）
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