初号机那场狂暴的胜利，终归被NERV庞大机器的日常运转所吞没。萨基尔的残骸被回收分析，破损的城市装甲板在日夜赶工中修复，刺耳的警报声也暂时蛰伏。
时间在消毒水气味、物理复健和枯燥训练中悄然流逝。
碇真嗣的身体在精密的医疗护理下逐渐恢复，但某种东西似乎永远地留在了那片LCL和废墟里。他变得更加沉默，眼神时常放空，像一具被抽走了灵魂的空壳。对于NERV安排的各种模拟训练和战术学习，他不再激烈抗拒，只是麻木地执行着。
“瞄准…射击…瞄准…射击…瞄准…射击…”碇真嗣眼神空洞，只是麻木的重复早已重复了无数次的操作。
让出击就出击，让连接就连接，让学习就学习。恐惧被深埋，取而代之的是一种认命般的死寂。只有在模拟舱内，当神经连接带来的幻痛和窒息感袭来时，他紧闭的眼角才会渗出无声的泪水，身体不受控制地微微痉挛。
“这样有什么意义…”他总是这样问自己，他看到有人因为自己的服从而满意，他就这样一次一次蒙蔽自己。
徐楠博将这一切看在眼里。他肋下和肩部的伤已无大碍，只是阴雨天还会隐隐作痛。他虽然也很累，但他更怕真嗣这样下去精神会出问题。
在训练间隙的走廊，徐楠博又一次“碰巧”遇到了独自缩在角落、眼神空洞的碇真嗣。他走过去，很自然地递过去一瓶水。
“真嗣，你没事吧？”
真嗣麻木的地抬头，空洞的眼睛看到是徐楠博，紧绷的身体才放松一丝，但随即又低下头，声音沙哑，充满了自我厌弃：“…我没事徐君。” 他的手指紧紧绞在一起，指节发白，仿佛在承受着巨大的心理压力。“对不起…让你担心了。”他习惯了道歉，习惯了把一切问题归咎于自己的懦弱，这是他保护自己、讨好、试图获得他人（哪怕只是不责备）认可的方式。
徐楠博看着他那卑微自责的样子，心头一软。他没有像往常一样用轻松的话题带过，而是蹲下身，让自己的视线与真嗣齐平，声音温和却带着一种理解的力量：
“真嗣君，不用道歉。” 他看着真嗣惊讶抬起的、泛红的眼睛，认真地说，“我明白，这是真嗣你的为人处事之道。你害怕冲突，害怕被讨厌，害怕辜负别人的期望…所以选择道歉，选择顺从，哪怕委屈自己。这不怪你，我也不会苛责你什么。”
真嗣怔住了，早已麻木的眼睛睁得大大的，仿佛第一次有人如此直白地、不带评判地理解了他行为背后的逻辑和挣扎。不是指责他懦弱，而是…理解。
徐楠博顿了顿，眼神变得更加柔和，却也带着一丝鼓励：“但是，真嗣君，我希望…” 他放慢了语速，每一个字都清晰地传入真嗣耳中，“…我希望你能慢慢明白，在这里，在美里姐那里，甚至…在绫波同学那里，你不需要总是这样小心翼翼。你可以害怕，可以犹豫，可以做不到。这都没关系。我们…至少我，不会因为这样就觉得你没用，或者讨厌你。” 他轻轻拍了拍真嗣紧绷的肩膀，“试着…稍微放松一点，好吗？哪怕只是一点点。”
真嗣的嘴唇剧烈地哆嗦着，眼泪毫无预兆地涌了上来，他慌忙低下头，用袖子去擦，肩膀微微颤抖。这一次的眼泪，似乎不再仅仅是恐惧和委屈，还混杂着一种被理解的、难以言喻的酸涩和…一丝微弱的暖意。他用力地点着头，却哽咽着说不出话。但徐楠博能感觉到，那深不见底的绝望里，似乎透进了一丝微弱的光。
另一边，零号机的模拟训练舱成了徐楠博和绫波丽的“特殊空间”。在赤木律子严密的监控和逐步提升的强度下，他们进行着双人神经连接的适应性训练。有了第一次“灵魂初触”的震撼经历，后续的训练虽然依旧伴随着精神层面的微妙冲击和疲惫，但过程平稳了许多。楠博始终小心翼翼地维持着连接的稳定，潜意识里那份“不想让她痛”的意念如同坚固的堤坝，将模拟战斗中产生的绝大部分不适感隔绝在自己这边。而绫波丽，在连接中感受到的，除了零号机冰冷的金属触感，更多是楠博精神世界里那片带着阳光、书香和淡淡牛奶味的温暖底色，和深处熟悉的孤独感，以及那如同磐石般守护在她意识周围的、令人安心的存在感。她的操作依旧精准、机械，但律子敏锐的数据分析显示，在双人连接状态下，零号机的反应速度和能量输出效率，有着极其微妙的、超出理论值的提升，甚至同步率都达到了56.3%。
这天训练结束，两人摘下连接头盔。徐楠博揉了揉有些发胀的太阳穴，习惯性地看向旁边的绫波丽。汗水浸湿了她额角几缕淡蓝色的发丝，贴在白皙的皮肤上。她正低头整理着连接服的领口，动作一丝不苟。
“绫波同学，你还好吗？脖子不舒服吗？”徐楠博关切地问她。
绫波丽抬眼，那两颗红宝石在灯光下熠熠生辉“不舒服？并没有…”她摇了摇头。
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