叶灵兮的话音落下，清风茶馆内仿佛静了一瞬。邻桌的茶客们虽未明着探听，却都下意识放慢了交谈的语速，目光时不时往这边瞟来——三成股权、全权打理，这样的条件太过惊人，任谁都想知道这位落魄的苏掌柜会如何回应。
苏文渊端着茶杯的手猛地一顿，温热的茶汤晃出细密的涟漪，溅在他粗糙的指腹上。他怔怔地看着叶灵兮，眼中先是翻涌着难以置信的震惊，像是听到了天方夜谭，随即那震惊又渐渐沉淀，转为浓重的怀疑，眉头也紧紧拧了起来。
他低头看着自己身上洗得发白的青布长衫，袖口磨出的毛边刺得人眼生疼。自从“锦绣庄”被查封，他从京城的风云掌柜沦为阶下囚，再辗转流落到青州，这半年来，他见惯了世人的冷眼与嘲讽，尝尽了世间的人情冷暖，早已不信这世上还有不图回报的善意，更别提这般“天上掉馅饼”的好事。
“姑娘说笑了。”苏文渊放下茶杯，声音带着几分干涩，语气里的试探毫不掩饰，“我如今不过是个落魄之人，衣衫褴褛，身无长物，连糊口都成问题，何德何能得姑娘如此看重？三成股权，全权打理……这样的条件，即便是当年我在京城最风光的时候，也未曾想过。”
他抬眸直视叶灵兮，眼神锐利如刀，像是要透过她平静的面容，看穿她心底的真实意图：“姑娘不妨直说，到底为何要这般待我？是看中了我当年在京城的人脉？还是想借我的名头做些什么？若有别的目的，不妨明说，不必如此拐弯抹角。”
这些年的遭遇，早已磨掉了他的天真，留下的只有满身的戒备。他不敢相信，一个素未谋面的年轻女子，会仅仅因为“欣赏才华与风骨”，便抛出如此丰厚的条件。在他看来，这背后定然藏着不为人知的算计——或许是想利用他了解“锦绣庄”的旧部，或许是想借他的手对付青州的“锦绣阁”，又或许，这本身就是一场针对他的陷阱。
叶灵兮看着他眼中的怀疑与戒备，心中没有半分不悦，反而多了几分理解。换作是她，在经历了那般打击后，面对这样的“好事”，也会心生疑虑。她没有急于辩解，只是端起桌上的龙井，轻轻抿了一口，目光平静地迎上他的视线，语气坦诚得没有一丝杂质：
“苏掌柜，我知道您心中有疑虑，换作任何人，恐怕都会觉得难以置信。但我可以明确告诉您，我看中的，确实是您的能力与风骨。”
她顿了顿，缓缓道来：“您不愿依附二皇子，宁愿舍弃苦心经营的‘锦绣庄’，也要守住自己的底线，这份不与奸佞同流合污的品性，正是我最看重的。如今我要做的事，本就与二皇子及其党羽相悖，若身边之人皆是趋炎附势之辈，迟早会坏了大事。”
“至于您的能力，”叶灵兮的目光落在他身上，带着毫不掩饰的欣赏，“方才在茶馆中，您对绸缎面料的辨识、对市场行情的分析、对经营策略的见解，句句都说到了要害上。青州的绸缎市场看似饱和，实则乱象丛生，要么被权贵垄断，要么款式陈旧，缺的正是您这样懂行、会经营的人。有您相助，‘灵兮阁’才能快速打开局面，站稳脚跟。”
这番话条理清晰，坦诚真挚，没有半分虚情假意，像是一股清泉，缓缓淌过苏文渊布满戒备的心防。他紧蹙的眉头微微松动，眼中的怀疑淡了几分，却依旧没有完全放下心来——空口无凭，仅凭几句话，还不足以让他彻底相信。
叶灵兮看穿了他的心思，微微一笑，语气愈发温和：“苏掌柜，我知道口说无凭，您难以信服。我也不需要您此刻便立刻答复我，更不会强求您马上做出决定。”
她站起身，对着苏文渊做了个“请”的手势：“我在永安街的铺面就在附近，如今正在装修，江南的第一批绸缎也即将运到。不如您随我去铺面看看，亲眼瞧瞧我的筹备情况，也看看‘灵兮阁’的格局与定位。若您觉得尚可，觉得我确实是真心想做实事，便留下试试，我们先合作一段时日，彼此了解；若您觉得不合适，觉得我并非可信之人，那您便转身离开，我绝不阻拦，还会赠予您五十两银子作为路费，绝不让您白跑一趟。”
这番话既给了苏文渊台阶，也展现了足够的诚意。没有逼迫，没有强求，只让他用眼睛去看，用心去感受，自行判断。
苏文渊看着叶灵兮真诚的眼神，感受着她话语中的坦荡，心中的防线彻底松动了。他沉寂得太久了，久到快要忘记自己曾经也是个意气风发的掌柜，久到快要被这无边的落寞与绝望吞噬。这些日子，他每日泡在茶馆里喝酒，看似浑浑噩噩，实则心中从未熄灭过一丝火苗——他渴望能有一个机会，重新拾起自己的手艺，重新证明自己的价值，更渴望能有一天，为自己的家人、为“锦绣庄”讨回公道。
而眼前的叶灵兮，或许就是那根能点燃他心中火苗的火柴。即便这背后可能藏着风险，即便这或许只是一场空欢喜，可若连尝试的勇气都没有，那他这一辈子，恐怕真的只能在落魄与悔恨中度过了。
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