历经半月的日夜奔波，叶灵兮乘坐的马车终于碾过青州城外最后一段尘土飞扬的土路，缓缓驶入了这座边境之城。车轮驶过青石板铺就的城门洞时，发出沉闷的回响，像是在为这段艰险的旅程画上一个暂时的句点。
掀开车帘，扑面而来的并非京城那般温润的风，而是带着粗粝沙砾的气息，刮得人脸颊微微发疼。叶灵兮抬手拢了拢身上的素色披风，目光望向这座陌生的城池——与京城的朱墙黛瓦、车水马龙不同，青州的街道显得格外空旷，两旁的房屋多是用黄土夯实的矮墙，屋顶覆盖着灰褐色的茅草，偶尔能看到几座青砖瓦房，也因常年风吹日晒，墙面斑驳，透着几分沧桑。
街道上的行人稀疏，大多是穿着粗布短打的戍边百姓，他们皮肤黝黑，面容饱经风霜，眼神却带着边境人特有的坚毅。偶尔有几辆运送货物的马车驶过，车轮碾过路面的碎石，发出“咯吱咯吱”的声响，打破了街道的宁静。空气中除了风沙的气息，还夹杂着淡淡的马粪味与粮食的粗糙香气，与京城的脂粉气、书卷气截然不同，处处透着边境的质朴与荒凉。
“小姐，我们到青州了。”晚翠扶着叶灵兮下车，语气中带着几分疲惫，却难掩激动。这半月来，她们避开官道，走了无数崎岖小路，不仅要提防劫匪，还要时刻警惕赵墨尘与二皇子党的眼线，日夜提心吊胆，如今终于抵达目的地，心中悬着的石头总算落了一半。
叶灵兮点点头，目光扫过周围的环境，确认没有可疑之人后，对着车夫道：“师傅，按照之前打探的地址，先去城西的僻静街巷。”
车夫应了一声，赶着马车朝着城西方向驶去。青州城不大，很快便穿过了热闹的集市，进入了一片安静的区域。这里的街巷更为狭窄，两旁的房屋愈发破旧，偶尔能看到几个孩童在巷口玩耍，见了马车，好奇地跟在后面跑了几步，又被家中长辈唤了回去。
约莫过了一炷香的时间，马车在一条极为僻静的街巷尽头停了下来。叶灵兮下车，目光落在前方那座破败的府邸上，心中不由得一沉——这便是她此行的目的地，瑞王赵景珩被流放后在青州的居所，曾经的瑞王府。
眼前的景象，比她想象中还要荒凉。朱漆大门早已失去了往日的光泽，斑驳的漆皮层层剥落，露出里面暗沉的木头，仿佛一位垂暮的老人，在岁月的侵蚀下失去了往日的荣光。门上的铜质门环锈迹斑斑，上面的花纹早已模糊不清，轻轻一碰，便有细碎的锈屑掉落。大门两侧的石狮子，原本应是威风凛凛，如今却布满了裂痕，一只狮子的耳朵甚至已经残缺，身上落满了灰尘与鸟粪，显得格外落魄。
院墙也已不再完整，多处出现了坍塌的痕迹，透过缺口，能清晰地看到院内疯长的杂草，几乎要没过膝盖，几棵枯树歪斜地立在院中，枝干光秃秃的，在风中摇曳，更添几分萧瑟。若非门楣上那块依稀能辨认出“瑞王府”三个字的匾额，任谁也不会想到，这里曾是那位手握重兵、风光无限的瑞王的府邸。
叶灵兮望着眼前的景象，心中感慨万千。前世她虽知晓赵景珩被诬陷流放，却从未想过他会落得如此境地。昔日他是北境的守护神，率领十万大军抵御外敌，何等威风；如今却被困在这偏远的边境小城，守着一座破败的府邸，拖着伤残的身体，忍受着世人的冷眼与嘲讽。这般落差，寻常人怕是早已崩溃，可赵景珩却依旧活着，这份隐忍与坚韧，更让她确定，此人值得她冒险结交。
“小姐，这里就是瑞王府？怎么这么破啊……”晚翠看着眼前的景象，忍不住低声说道，语气中满是惊讶与同情。她虽未见过瑞王的风光，却也听过他的传说，实在难以将传说中那个英勇无畏的王爷，与这座破败的府邸联系在一起。
叶灵兮收回目光，轻轻叹了口气：“墙倒众人推，树倒猢狲散。他被诬陷流放，昔日的亲信或被打压，或四散离去，如今能守住这座府邸，已是不易。”她深吸一口气，整理了一下身上的衣裙，将心中的感慨压下，眼神重新变得坚定，“我们走吧，既然来了，总要见一见这位瑞王殿下。”
说完，她带着晚翠，缓缓朝着府门走去。脚下的青石板路早已凹凸不平，缝隙中长满了青苔与杂草，每走一步，都能感受到岁月的沉重。走到府门前，叶灵兮伸出手，轻轻叩了叩那扇破败的大门。
“咚咚咚——”
敲门声在寂静的街巷中显得格外清晰，却许久没有得到回应。晚翠不由得有些担心：“小姐，会不会没人在家？或者……瑞王殿下不愿见我们？”
叶灵兮摇了摇头，耐心地再次叩门：“他既在此处，定会有人。我们稍等片刻。”
果然，又过了片刻，院内传来了缓慢的脚步声，伴随着轻微的“咯吱”声，似乎有人正从里面走来。叶灵兮与晚翠对视一眼，都从对方眼中看到了期待与紧张。她们知道，接下来的会面，将决定她们此行的成败，也将决定叶灵兮后续计划的走向。
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