匈奴右贤王的斥候这时才对汉军的异动有所察觉。但是右贤王并没有提起足够的重视，首先：他的第一判断是汉军在虚张声势，做做样子防止匈奴军袭扰影响长城的施工；其次，他误判汉军的主力集结地区在朔方、五原，而不是高阙，因为汉军出朔方、五原的兵马确实够多，卫青的帅旗也在那个距离符离六百多里的方向；最后，他根本想不到主攻突破方向是高阙，高阙比五原离符离更远一百里，他认为以现下的季节，汉军就算要从高阙对七百多里外的他发动袭击，行军时间至少要四、五天。
于是右贤王作了一个假装积极应对汉军集结的假动作，他也集结了部队，并声称等战马状态恢复将第一时间南下攻汉，夺回“匈奴的固有领土”河南之地。
卫青并没有因右贤王的集结而放弃偷袭计划，他料定右贤王只是虚张声势，继续坚定的执行了原有的作战计划。他率领汉军主力出高阙后隐匿行踪，一天急行军四百余里后低调扎下前进营地，由李沮的强弩骑兵扩散到距前进营地方圆两里范围内严密戒备，防止被匈奴斥候发现。
经过一个白天的休整，汉军于天黑后急行军两百余里，于次日凌晨到达符离右贤王王庭，并立即发动了夜袭。
在汉军的七百里突袭行动中，李沮的强弩骑兵功不可没。在汉军的行军过程中，匈奴先后派遣多股斥候部队企图掌握汉军行军动态，都被李沮的强弩骑兵射杀，有效保证了汉军的秘密挺进。在整个战役中，强弩骑兵袭杀匈奴斥候三千余人，在行进营地到符离之间的一段距离内实现了对相遇匈奴斥候的“百分百射杀”，有效保障了行军计划的实行。亲历这些的二大爷曾经在事后家族内部聚会时感叹：如果“马邑之谋”时大汉有李沮的部队加持，那么汉匈战争的进程可能将被大幅提前。
汉军夜袭符离时，右贤王正醉酒酣眠。闻听汉军神兵天降立即慌了神，屁滚尿流上马逃跑，最后连老婆孩子都没带囫囵，被汉军杀得大败。
这一战汉军斩首匈奴骑兵过万，俘虏右贤王王庭军民超过一万五千人，牛羊等各种牲畜近百万头，并俘虏右贤王手下的小王十余人、贵族一百六十多人，给匈奴右贤王部以沉痛的打击。
班师回朝时，刘彻亲自率群臣迎接卫青凯旋，加封卫青食邑八千七百户，使卫青正式迈入“万户侯”行列。此外，刘彻正式授予象征汉军最高统帅的“大将军”职衔，因为传统“三公”之一的太尉之职空缺，卫青的“大将军”实际上扮演了太尉的角色，并以“万户侯”的地位列三公之首。刘彻觉得这样还是不足以表彰卫青此战的功勋，于是将卫青的三个未成年儿子卫伉、卫不疑和卫登都封了侯，不过卫青是个脑子很清醒的人，他以“儿子们根本没有军功，如果接受封赏将违背激励将士的原则”为由谢绝封赏，不过刘彻还是坚持封了这仨孩子各一千三百户食邑。同时，刘彻也封赏了自己另外两个跟着卫青出征的小舅子卫广和卫步，给他俩也封了千户侯。
“高阙之战”可算是孝武朝前期封侯最多的一次战役，二大爷李蔡因此战累计战功封安乐侯；主要参与佯攻的公孙贺也被封侯。作为卫青的铁杆，公孙敖被刘彻看在卫青的面子上恢复了将军军职。这一战，潜伏多年的李沮功劳很大，也被封了侯，连担任辅助任务的李息都被封了关内侯，真的可谓是“应封尽封”。
早期在袭扰战中被大爷俘虏后来投降大汉、跟着卫青混的前匈奴小王赵信因为成功做通被俘的一万五千匈奴军民的政治思想工作，让他们心甘情愿被迁徙到河南之地做大汉子民继续当兵、放牧被卫青高度赞赏，加之赵信在“河南之战”和“高阙之战”中也有一些战功，刘彻也因此追加封了赵信翕侯，在匈奴降将中树了一个正面典型。
这一战参与的主要将领只有张次公没有得到任何赏赐，原因不言自明。
这一战后，看着各将领大分封，大爷的心情肯定很失落。在被封的将领中，不谈卫氏、公孙氏外戚，有说过“封侯要长有有序”的二大爷李蔡、有曾经的手下败将赵信、有晚辈李息，唯独没有因为大娘去世错过大战的他。
为了安抚大爷的情绪，二大爷班师后就找到了还在长安的义父。他告诉义父：为兑现当初结交卫青时向义父的承诺，在这次封侯之后他决定退出军队体系，彻底从政，而且经卫青向刘彻进言，皇帝刘彻已经同意了。同时，他也准备让堂少爷李宇回到长安追随他从政，陇西老兵营出来的亲兵李雄壮和李瘦猴会留给二少爷李椒，仍放在代郡军中任职。
义父非常赞同二大爷的做法。为了更好的安抚大爷的情绪，他没有用“篆体密文”传书，而是亲自去到右北平向大爷转达了二大爷交出全部兵权、专心从政的决定。大爷心里明白封侯没有“长幼有序”怪不到二大爷，在二大爷作出将李家全部募兵兵权交出来的姿态后还是很领情的。
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