国子监的偏厅内，茶香虽浓，气氛却莫名变得有些紧绷。
礼物是收了，人情也记下了，但身为白鹿洞书院的夫子，尤其是那位掌管经义、出了名“铁面无私”的严夫子，心里那杆秤还是得端平。
他抚摸着那块温润的龙香墨，眉头微蹙，看向周怀安。
“周祭酒，礼数归礼数。但这二位毕竟是特招入京，并未经过正统的秋闱大考。
如今京中流言四起，说……说白鹿洞收了两个幸进之徒。”
严夫子放下墨锭，目光如炬，看向顾长安与李若曦。
“三日后的入学考虽是过场，但老夫今日既然见到了，便想提前考校一二。若是真才实学，老夫自然会在士林中为二位正名；若只是……绣花枕头。”
他顿了顿，声音冷硬了几分。
“那即便有太子殿下的手谕，老夫的课堂，也是不留闲人的。”
这话说得直白，却也透着股文人的傲骨。
“考！当然得考！”
周怀安非但不慌，反而一屁股坐在太师椅上，翘起了二郎腿，一脸看好戏的表情。
“严老头，你也别光盯着顾长安。这丫头……”他指了指李若曦，“虽然是以格物之名进来的，但那一肚子的墨水，未必就比你教出来的那些进士差。”
“哦？”严夫子挑了挑眉，看向那个一直安安静静站在顾长安身侧的少女。
李若曦上前一步，并未露怯。她这些日子跟着顾长安，不仅眼界开了，那份源自骨子里的自信也慢慢养了出来。
“请夫子出题。”少女声音清脆，不卑不亢。
严夫子看了一眼窗外院中那几株在秋风中瑟瑟发抖的古槐，沉吟片刻。
“京城秋意正浓，便以秋为题，赋诗一首。不限韵脚，但求意境。”
这是一道最常见的题，却也是最难出彩的题。古往今来写秋的诗词浩如烟海，要想不落俗套，难如登天。
李若曦微微垂眸，思索了片刻。
她想起了江南的烟雨，想起了东阳县的奔波，也想起了这一路北上的风霜，最后，目光落在了身旁那个那一袭青衫的背影上。
少女抬起头，眼中波光流转，朱唇轻启。
“一叶落梧桐，一叶落惊鸿。”
“当时明月在，曾照彩云归。”
“莫道秋风肃，秋风亦有情。”
“吹开云雾散，得见……玉山倾。”
最后一句落下，厅内一片安静。
这诗算不上什么千古绝句，但胜在灵动、清新，且意境悠远。尤其是最后那句“得见玉山倾”，既写了秋风吹散云雾见青山的景，又隐喻了排除万难得见真理（或心上人）的情。
“好！”
那位女夫子谢大家第一个抚掌赞叹，“清丽脱俗，不染脂粉气，更难得的是那份豁达的心境。严老头，这丫头的才情，我看比你那几个死读书的得意门生强多了。”
严夫子也是微微颔首，脸色缓和了不少：“虽无磅礴之气，却有灵秀之风。格物宫能有此等文采，确实难得。过关。”
李若曦松了口气，退回半步，悄悄看了一眼顾长安，发现先生正对着她眨眼睛，心里顿时甜丝丝的。
“接下来，该你了。”
严夫子的目光，终于落在了顾长安身上。这一次，他的眼神变得格外犀利。
“顾公子，你在江南问道台上那四句话，老夫亦有耳闻，确实气吞山河。但作诗是作诗，治学是治学。”
严夫子从袖中抽出一卷书册，那是白鹿洞书院未来三个月的教学大纲。
“入我白鹿洞，首重经义。老夫且问你，《礼记·大学》有云：致知在格物。朱子注曰：即物而穷其理也。这穷理二字，你作何解？又该如何通过这穷理，达至诚意正心？”
这是一个极深的经义题，也是困扰无数儒生的核心命题。
周围的几个夫子都放下了茶杯，等着看这少年如何作答。
顾长安看着严夫子，忽然笑了。
少年只是伸出手，指了指严夫子手中的那本书册。
“夫子，您这三个月，是不是打算先讲‘格物致知’的本源，再讲‘诚意正心’的修养，最后落脚在‘修齐治平’的实践上？”
严夫子一愣：“正是。此乃治学之正道。”
“那学生斗胆直言。”顾长安懒洋洋地说道，“这‘穷理’，若只在书本上穷，那穷尽一生，也不过是个书呆子。”
“所谓穷理，非是穷尽万物之理，而是穷尽‘事物运行之规律’。”
“水往低处流，是理；民以食为天，是理；权责对等，亦是理。要诚意，先要知晓这世间真实的‘理’。若连百姓为何挨饿、河水为何泛滥的理都不懂，只谈心性修养，那便是虚妄的诚意，是自欺欺人。”
他看着严夫子，语速平缓，却字字珠玑。
“故学生以为，接下来的课程，若是只讲心性，不讲实务；只谈圣人言，不谈百姓事。那这课……不听也罢。”
“你！”严夫子瞪大了眼睛，刚想反驳，却发现顾长安的话虽然狂妄，却逻辑严密，甚至……隐隐比他准备的教案还要高出一个层次！
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