清晨，官道。
一列由禁军护卫的马车，正不紧不慢地向着青麓山的方向驶去。为首那辆马车的车厢尤为宽敞，内里铺着厚厚的波斯地毯，角落的铜炉里燃着清雅的龙涎香。
礼部侍郎张柬呷了口热茶，看着窗外飞速倒退的田垄，抚着花白的胡须，脸上带着几分笑意。
“林甫兄，还是你们东宫清闲。我这礼部，自打北周使团入京，就没睡过一个安稳觉。迎来送往，繁文缛节，比打仗还累。”
他对面，端坐着的正是当朝太子詹事李林甫。此人年约五旬，面容清瘦，一双眼睛却深邃得仿佛能洞察人心。
“张兄说笑了，”李林甫的声音温润，却带着疏离，“迎来送往的是礼部，可这迎来送往之后，要在棋盘上跟他们掰手腕的，却是我东宫。”
李林甫抬起眼，看向张柬。
“昨日白鹿洞的消息，张兄听说了吧？”
“何止是听说，”张柬的脸上一变，猛的一拍大腿，“简直是大快人心！我听闻，昨日那场边贸棋演，白鹿洞的学子以一套环环相扣的茶马互市之策，将稷下学宫那帮只知用兵的莽夫杀得是丢盔弃甲！据说那北周正使当场脸都绿了，回驿馆后连晚宴都没用。”
“太子殿下据说出力最大，在御前得了陛下褒奖，龙颜大悦。”
李林甫闻言，脸上却没有半分得意，只是摇了摇头。
“不过是些许上不得台面的小术罢了。北周人亡我之心不死。棋盘上演得再热闹，也终究是纸上谈兵。”
他顿了顿，话锋一转。
“说起来，今日这青麓书院的问道，倒是让我有几分好奇。张兄，那议题……当真与白鹿洞那边一般无二？”
“一般无二。”张柬的神色也严肃了些，“昨夜连夜从京城八百里加急送来的。两国翰林院共同拟定，皆是经略天下的宏大之问。陛下的意思很明确，就是要借此机会，看看这南北两院的士子，究竟孰高孰低，谁……才是真正的国之栋梁。”
“只是可惜了，”李林甫轻叹一声，“青麓书院虽有周、陆二位先生坐镇，但这些年，终究是偏安一隅，少了些京城的锐气。前几日的六艺切磋，我亦有所耳闻，输多赢少，怕是……难当大任。”
李林甫是带着东宫的任务而来，他得挑点日后能给殿下用上的人才。
“谁说不是呢。”张柬也有些惋惜，“对了，林甫兄，那北周正使拓跋山，今日怎么没与我们同行？我听说他昨夜便已到了山海城。”
“他？”李林甫淡淡道，“他要去见个人，可比我们重要多了。”
……
与此同时，青麓书院山门前。
掌院张敬之领着霍山等一众书院夫子，早已在此等候。他的身后，是同样前来迎驾的山海城知府王德发，和品阶更高的江南巡抚裴敬。
裴敬一身二品大员的朱红官袍，身姿挺拔，与张敬之平等论交，神情淡然。而四品的王知府，则只能躬着身子，站在两人身后半步之遥的地方，脸上堆满了谦卑的笑容，时不时还掏出丝帕擦拭着额角的虚汗。
“张掌院，”裴敬看着远处官道的尽头，声音沉稳，“听闻今次问道的规矩，改动不小？”
“是。”张敬之点了点头，将规则简要说了一遍，周围的几位夫子闻言，皆是脸色微变。
“不设胜负，三香定论……”裴敬咀嚼着这几个字，眼中闪过一丝赞许，“有意思。看来，京城那位是想看的，真不只是一场热闹，比当年有过之而无不及啊。”
他转过头，看了一眼不远处的谢云初等人。
“云初他们，可有把握？”
“尽力而为罢了。”张敬之叹了口气。
就在这时，远处官道上烟尘渐起，一列禁军的旗帜，已遥遥在望。
“来了！”
王知府第一个紧张地整理起了自己的官帽。
……
竹林小院内，气氛却与外界的肃杀截然不同。
“若曦姐姐！你今天做的这个肉包子也太好吃了吧！比我家的厨子做得都好！”
周芷伤愈后首次登门，一进院子便嚷嚷着闻到香味了，此刻正左手一个肉包，右手一碗豆浆，吃得不亦乐乎。
她对面的沈萧渔也不甘示弱，护食的小兽般将最后一只包子飞快地夹到自己碗里，嘴里含糊不清地抗议：“喂！你给我留点！”
李若曦看着这两个活宝，只是温柔地笑着，又从厨房里端出了一小碟新蒸的糕点。
顾长安慢悠悠地喝完最后一口粥，看着周芷那生龙活虎的模样，挑了挑眉。
“伤好了？”
“早好了！”周芷一挺胸膛，随即又像是想起了什么，好奇地问道，“喂，姓顾的，今天问道大会这么大的场面，你真不去露两手？”
“这几天写字太多，手疼，露不了。”顾长安晃了晃自己那只正在端着杯子的手，一脸的理所当然。
李若曦闻言，想起周芷的伤势，有些关切地问道：“周姐姐，那你今天要上场吗？”
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