“父亲。” 沈玉柔端着一盏参茶，悄步走进，脸上带着恰到好处的温顺与担忧，“您又在为北疆之事忧心？喝口参茶定定神吧。”
沈巍转身，目光锐利地审视着次女。沈玉柔近日异常安分，大门不出二门不迈，每日不是绣花便是抄经，仿佛变了个人。但他深知这个女儿的性子，越是平静，底下可能越是暗流汹涌。
“玉柔，”沈巍接过茶，并未喝，放在案上，“为父问你，近日可曾与府外之人有何往来？”
沈玉柔心中一跳，脸上却露出委屈之色：“父亲何出此言？女儿自知先前言行有失，早已深刻反省，近日连院门都少出，一心只为姐姐和北疆将士祈福，岂会与外人往来？”
沈巍盯着她看了片刻，才缓缓道：“没有最好。玉柔，你需记住，一荣俱荣，一损俱损。你姐姐在北疆，是在刀尖上行走。京城这边，多少人等着抓我沈家的错处。你若再行差踏错，便是将刀递到敌人手上，届时，为父也保不住你。”
沈玉柔低下头，掩去眼中一闪而逝的怨恨，柔顺道：“女儿谨记父亲教诲，定当安分守己，绝不敢再给家族招惹祸事。”
“下去吧。”沈巍挥挥手，疲惫地闭上眼。
沈玉柔躬身退下，回到自己院中，关上门，脸上的温顺瞬间被怨毒取代。她走到梳妆台前，看着镜中自己姣好的容颜，指甲深深掐入掌心。“沈清弦……你最好死在北疆，永远别回来！”
黑石堡，夜。 距离三皇子驾临，仅剩三日。
萧执与沈清弦并肩立于堡墙最高处，俯瞰着堡内零星灯火与远处沉沉的黑暗。夜风凛冽，吹动两人的衣袂。
“都安排妥当了？”萧执问。
“嗯。军械已全部隐匿，账目重新做过，表面看不出破绽。关键岗位都换了绝对可靠的人。只是……”沈清弦微微蹙眉，“三皇子随行人员复杂，难免有精通工造或账目之人，若仔细核查，恐难天衣无缝。”
“无妨。”萧执目光平静，“他不敢明目张胆地查。只要面上过得去，他便无可奈何。本王担心的，不是他查，而是他……制造事端。”
沈清弦心领神会：“殿下是指……苦肉计？或者，栽赃陷害？”
“比如，犒军宴上中毒，或者，军中突然出现刺杀钦差的‘逆匪’。”萧执冷笑，“这些手段，老三玩得娴熟。”
“那我们……”
“兵来将挡，水来土掩。”萧执侧过头，看着她在月光下清冷坚定的侧脸，忽然伸手，替她将一缕被风吹乱的发丝拢到耳后，动作自然亲昵，“饮食由古谦的人全程监控，食材专人试毒。三哥抵达后，你的饮食起居，与本王一同。至于刺杀……” 他眼中寒光一闪，“他若敢派死士来，本王就让他的人，有来无回！”
他指尖冰凉的触感让沈清弦耳根微热，却没有避开，反而迎上他的目光：“清弦不怕。与殿下并肩，刀山火海，亦无所惧。”
萧执深深地看着她，良久，低声道：“待此事了，回京之后，本王便向父皇请旨。”
沈清弦心尖一颤，自然明白他指的“请旨”是什么。她没有回避，轻轻点头：“好。”
没有华丽的誓言，只有简单的应答，却在凛冽的夜风中，许下了生死相随的诺言。
两日后，正午。
“报——！三皇子殿下銮驾，已至五十里外！” 了望塔上，哨兵声嘶力竭的呐喊传遍全堡！
来了！
刹那间，黑石堡如同沉睡的巨兽骤然苏醒！堡门缓缓洞开，赵文山一身崭新甲胄，率五百精锐骑兵，旌旗招展，驰出堡外列队迎驾。堡墙之上，盔明甲亮的士卒持戟肃立。堡内主要街道，百姓夹道，虽略显拘谨，却也营造出热闹气氛。
萧执一身亲王常服，玉冠束发，身姿挺拔如松，静立于迎驾彩棚之前，面色平静，看不出喜怒。沈清弦身着绯色尚书官服，落后他半步而立，神情沉静，袖中的手却微微握紧。
尘土飞扬，旌旗蔽日。在三皇子仪仗庞大队伍的簇拥下，一辆装饰华丽的四驾马车，在数百名盔甲鲜明、气息精悍的护卫环绕下，缓缓驶近。车帘掀开，三皇子萧铭一身杏黄蟒袍，面如冠玉，唇角含着一抹温和的笑意，在内侍的搀扶下，步下马车。
“臣弟萧执，恭迎三皇兄！皇兄一路辛苦！” 萧执上前一步，依礼参拜，声音清朗，姿态无可挑剔。
“微臣工部尚书云弦，参见三皇子殿下！” 沈清弦随之敛衽行礼。
“末将等，参见三皇子殿下，千岁千岁千岁！” 身后众将及军士齐声山呼，声震四野。
萧铭笑容和煦，快步上前，亲手扶起萧执：“五弟快快请起！云尚书请起！诸位将军请起！都是自家人，何须如此多礼！” 他目光扫过萧执身后的沈清弦，在她脸上停留一瞬，笑意更深，“这位便是名满京华的云尚书吧？果然巾帼不让须眉！在北疆辛苦了！”
“殿下谬赞，此乃微臣本分。”沈清弦垂眸应答，不卑不亢。
“五弟镇守北疆，浴血奋战，大破狄虏，扬我国威，才是真正的辛苦！”萧铭拍着萧执的肩膀，言辞恳切，“为兄奉父皇之命，特来犒劳三军！带来的美酒牛羊，已在后方，稍后便至！”
“有劳皇兄。”萧执微微颔首，侧身让路，“皇兄一路劳顿，请入堡歇息。”
“好，好！”萧铭笑着，在萧执的陪同下，向堡内走去。他目光看似随意地扫过两旁肃立的军容，扫过堡内“祥和”的景象，眼底深处，却掠过一丝难以察觉的阴冷。
兄弟二人把臂同行，言笑晏晏，一副兄友弟恭的和睦景象。然而，在场所有明眼人都能感受到，那平静表面下涌动的恐怖暗流。
沈清弦跟在后面，看着三皇子萧铭看似温和实则疏离的背影，心中警铃大作。
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