“坚毅号”庞大的舰体，如同一条伤痕累累的钢铁巨鲸，无声地滑入塔洛斯-西格玛恒星系外围冰冷的虚空。它关闭了所有非必要的能量源，庞大的引擎阵列只维持着最低限度的姿态调整推进器在幽暗中喷吐出几乎看不见的淡蓝色离子流。厚重的虚空护盾被压缩至仅能勉强覆盖舰体轮廓的薄层，主动传感器阵列彻底静默，整艘船依靠着被动接收器，像一块巨大的、冰冷的陨石，隐匿在一条密集小行星带的阴影深处。
舰桥内，光线被刻意调暗至最低限度，只有控制台上密密麻麻的指示灯和悬浮的全息投影散发着幽幽的冷光，映照着每一张紧绷的脸。空气凝滞得如同铅块，每一次呼吸都显得格外沉重。唯有伺服系统低沉的嗡鸣、冷却液在管道中流淌的细微潺潺声，以及导航员压抑着痛苦的、断断续续的喘息，证明着这艘巨舰并未死去。
“匿踪状态稳定，护盾负载维持临界阈值以下百分之五，”技术神甫埃克索斯-7的声音从布满管线的控制台后传来，带着特有的、毫无起伏的机械质感。他的几根细小的伺服机械臂正在复杂的符文阵列上快速滑动，监控着“坚毅号”庞大的生命维持和隐形系统。“亚空间尾迹已初步消散，被本地恒星风和小行星背景辐射有效遮蔽。侦测到钛族标准巡逻舰队信号，距离0.8个天文单位，航向稳定，未发现异常扫描指向。”
审判官凯拉斯·沃恩站在舰桥中央巨大的观察窗前，深色的审判官长袍几乎融入背景的黑暗。他锐利的目光穿透厚重的强化玻璃，凝视着远方那颗在恒星光芒下反射着冰冷光泽的星球——塔洛斯-西格玛。它并非巢都世界那种病态的臃肿，而是呈现出一种几何学意义上的精确美感：巨大的半球形穹顶结构如同规则的蜂巢镶嵌在星球表面，光洁的合金外壳在阳光下熠熠生辉；纵横交错的空中交通网络如同精密的银线，无数微小的飞行器在其间高速穿梭，井然有序，高效得令人心寒。庞大的轨道星港如同星球戴上的冰冷冠冕，巨大的船坞吞吐着造型优雅流畅的钛族舰船。
“上上善道……”沃恩的声音低沉冰冷，带着一丝不易察觉的嘲弄，“表面光鲜的秩序，掩盖着精神奴役的锁链。记录，埃克索斯-7：目标星球地表环境评估——高度工业化，组织化程度远超帝国标准巢都世界。初步判断其社会动员效率与后勤保障能力为‘极高’威胁等级。”
“记录完毕，审判官阁下。”埃克索斯-7的机械指在数据板上敲击，发出清脆的哒哒声。
林恩站在沃恩侧后方的阴影里，他的位置能清晰地看到观察窗外的景象，也能感受到沃恩和索拉斯两人截然不同的关注点。沃恩的警惕如同实质的枷锁，而索拉斯……林恩的强化听觉捕捉到轻微的、高频的嗡鸣，来自索拉斯红袍下隐藏的扫描阵列。那无形的“手术刀”再次聚焦在他身上，尤其是脊椎接口附近，贪婪地捕捉着任何“异常点”的细微波动，似乎想看看这颗“帝国资产”在面对异形文明时的反应。
“表面繁荣，高效，整洁……”智库馆长低沉浑厚的声音响起，带着星际战士特有的穿透力，打破了舰桥的压抑沉寂。他巨大的身躯矗立着，如同不可撼动的山岳，动力背包发出低沉的嗡鸣。“但这秩序建立在精神枷锁之上。我能感受到……那无处不在的、柔和的低语，试图抚平一切棱角，磨灭个体意志。”他覆盖着精工装甲的手指，指向远方星球上那些散发着柔和光晕的以太尖塔。“那是意志的牢笼。”
林恩的电子义眼无声地调节着焦距和光谱分析模式。高倍放大下，塔洛斯-西格玛的细节纤毫毕现：街道干净得一尘不染，悬浮载具按照无形的轨道精确运行，公共区域点缀着经过精心设计的、毫无野性的绿植。火战士巡逻队迈着整齐划一的步伐，脉冲步枪枪口微微朝下，姿态警惕而高效。穿着统一制服的人类“归化者”在指定的区域内行走，表情平静，眼神……空洞。他们的动作带着一种被精心编排过的流畅，缺乏真正的情感波澜。一种冰冷的、令人窒息的“完美”感扑面而来，与他记忆中帝国巢都的混乱、腐朽、绝望，以及巴尔战场上那原始而壮烈的牺牲，形成了令人眩晕的尖锐对比。
一股陌生的、带着强烈干扰性质的数据流试图侵入他的战术处理器。并非攻击，更像是一种无处不在的、试图抚平一切“毛刺”的和谐信号。是智库馆长所说的“低语”？他的“异常点”神经簇传来一阵轻微的刺痛和灼热感，视觉界面的边缘瞬间弹出无数细微的数据冲突警告，又被冰冷的战斗协议迅速压制、隔离。索拉斯那边传来的扫描嗡鸣声似乎短暂地提高了一个频率。
“目标星球轨道防御网络初步扫描完成，”埃克索斯-7的声音再次响起，“由三层轨道防御平台和伴随巡逻舰队构成。平台配备重型离子炮阵列，巡逻舰队以‘凯’级护卫舰和‘魔鬼鱼’突击艇为主。匿踪渗透窗口期……计算中。推荐方案：使用‘渡鸦’级匿踪登陆艇，利用行星磁极附近的电磁风暴带边缘切入大气层。”
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