“坚毅号”巨大的船体在虚空中微微调整着姿态，像一头伤痕累累的巨兽，将自身小心翼翼地藏匿于一片由冰冷岩石和凝固冰晶构成的小行星带阴影之中。引擎的轰鸣被压制到最低限度，化作船体深处几乎难以察觉的低沉嗡鸣。所有的外部灯光早已熄灭，只有舰桥内部仪器盘上幽幽的指示灯，如同黑暗中窥伺的兽瞳。
舰长沃伦·凯恩站在舰桥舷窗后，布满血丝的眼睛死死盯着主监视阵列上传回的图像。屏幕上，一支由三艘优雅的“卡维拉”级护卫舰和数艘形如尖梭的“奥尔卡”快速突击艇组成的钛族巡逻舰队，正以精确的编队，如同冰冷的刀锋，无声地划过小行星带边缘的虚空。它们光滑的船体在遥远恒星的微光下反射出冷冽的蓝色光泽，与帝国舰船的粗犷笨重形成鲜明而残酷的对比。
“距离最近接触点，三公里…相对速度维持…传感器被动接收模式，最大增益。”凯恩的声音压得很低，带着一种长期处于高压下特有的沙哑。他的手指无意识地敲击着冰冷的控制台边缘。每一次钛族舰船扫描波束那幽灵般的能量涟漪擦过“坚毅号”的船壳，舰桥内的空气就仿佛凝固一分。传感器操作员额头布满细密的汗珠，眼睛紧盯着反馈屏幕，嘴唇无声地翕动，报告着每一次扫描的擦边而过，每一次能量扰动的逼近与消退。每一次“安全通过”的确认，都像在紧绷的神经上轻轻拨动一下，无人敢真正放松。
在“坚毅号”腹部一个不起眼的舱口，一艘涂装着深灰色哑光伪装涂料的“渡鸦”级侦察艇，如同悄然滑出母巢的夜行生物，无声无息地脱离了巨大的船体。它的引擎喷口只闪烁着极其微弱、几乎融入背景星光的蓝色离子流，依靠惯性和小行星的引力牵引，悄无声息地向目标行星——塔洛斯-西格玛滑去。
侦察艇内部空间狭窄，弥漫着臭氧、润滑油和封闭空气循环系统特有的金属气味。萨尔沃·赫克特队长和他手下的两名风暴兵“钢颅”成员——代号“铁砧”和“螺栓”——穿着轻便的侦察护甲，将自己固定在冰冷的金属座椅上，头盔目镜锁定在各自的观察屏上。林恩——铁砧——坐在主观察窗旁，冰冷的机械义眼闪烁着微弱的红光，将高倍率的光学图像直接投射在他的视觉处理核心中。
行星塔洛斯-西格玛在视野中逐渐放大，展现出一种令帝国子民感到陌生甚至眩晕的景象。巨大的几何形建筑群覆盖着星球表面，线条锐利流畅，材质光洁，在双恒星（一颗炽白，一颗偏橙）的光芒下反射着柔和的金属光泽和纯净的白色。巨大的空港平台如同悬浮在轨道上的钢铁花朵，高效有序的空中交通流沿着无形的航道穿梭，如同精密的血管网络。最引人注目的，是几座耸入云霄、顶端散发着恒定柔和光辉的纤细尖塔——以太尖塔。它们的光芒并非刺眼，却带着一种难以言喻的秩序感和精神上的压迫，如同灯塔，昭示着“上上善道”的绝对领域。
“诸神在上…”风暴兵“螺栓”忍不住在通讯频道里低声咒骂了一句，声音带着难以置信的震撼和一丝不易察觉的动摇。他习惯了巢都的污秽、战场的废墟和帝国建筑的粗犷实用主义。眼前这幅整洁、高效、近乎完美的景象，像一把冰冷的凿子，敲击着他根深蒂固的认知。赫克特严厉地瞪了他一眼，频道里瞬间只剩下引擎低沉的嗡鸣和呼吸声。
林恩的机械眼毫无波动地记录着这一切。高精度传感器扫描着城市的布局、能量节点分布、空中交通管制模式。钛族科技的先进与高效是冰冷的现实。然而，当侦察艇的轨道微微调整，掠过行星巨大的阴影边缘，进入被标记为“灰烬环带”的区域上空时，画风骤变。
如同被一道无形的界限切割开。光洁的几何建筑消失了，取而代之的是大片大片低矮、拥挤、破败不堪的棚户区。空气被染成了病态的灰黄色，巨大的工业烟囱如同腐烂的巨树般耸立，源源不断地喷吐着浓稠、污浊的废气，遮蔽了本就暗淡的天光。地面布满巨大的矿坑和锈迹斑斑的管道网络，流淌着散发着刺鼻气味的化学废液。这里是被钛帝国“归化”的人类聚居区。
“降低高度，三号区域，扫描生命体征和活动模式。”赫克特的声音打破了沉默，带着任务所需的冰冷。
“渡鸦号”如同幽灵般下降到危险的低空，几乎贴着巨大的废弃精炼厂扭曲的钢铁骨架和锈蚀的管道飞行。下方的景象清晰地呈现在观察窗和传感器屏幕上：衣衫褴褛、骨瘦如柴的人类如同蝼蚁般在巨大的矿坑边缘、在恶臭的废液沟渠旁、在冒着滚滚浓烟的熔炉前麻木地劳作。他们的动作迟缓而僵硬，脸上覆盖着厚厚的污垢和粉尘，眼神空洞，看不到一丝生气。穿着鲜明蓝灰色盔甲、手持脉冲步枪的火战士小队，如同牧羊犬般在工人们周围巡逻，动作精确而冷漠。他们的存在，是这片绝望图景中唯一的“秩序”象征。
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