南巡的队伍在江南的秋光中缓缓前行，如同一条流动的华丽缎带，铺展在帝国最富庶丰饶的土地上。自杭州破格提拔苏婉清引发的轩然大波，似乎随着行程的继续而暂时被抛在了身后。沈璃视察了苏州的官营织造与新兴丝坊，巡视了太湖流域管理精细的水利工程，又在常州、镇江等地查看了官学与农桑推广的成效。所见虽有瑕疵，但整体而言，江南在新政下的繁荣与活力是实实在在的，足以让她这位开国女帝感到些许宽慰。
时令已近深秋，天高云淡，金风送爽。队伍正行进在由镇江前往金陵的官道上，计划在金陵稍作休整，便取道运河北上返京。沿途百姓依旧夹道跪迎，官员小心伺候，一切都显得井然有序，仿佛此次南巡将在一次盛大的凯旋仪式中圆满落幕。
然而，天有不测风云。
这一日下午，原本明媚的天空不知何时积聚起了厚重的、铅灰色的云层，阳光被迅速吞噬，天色陡然暗沉下来。空气变得异常闷热潮湿，连风都似乎停止了流动，只有一种山雨欲来的沉重压迫感，笼罩在旷野和行进的队伍上方。
随行的钦天监官员面色微变，急忙赶到御辇前禀报：“陛下，观天色云气，恐有骤雨将至，且来势恐不寻常。是否寻地暂避，或加快行程赶往前方驿站？”
沈璃掀开车帘，抬头望了望那翻滚涌动的乌云，眉头微蹙。她久经战阵，对天气变化亦有敏锐直觉，这云势确实透着不同寻常的险恶。“传令，队伍加速，务必在天黑前赶到前方三十里处的丹阳驿。同时，派出快马，通知沿途州县，密切注意雨情水势，尤其是江河堤防。”
命令迅速传达下去，庞大的队伍开始加快速度。车马辚辚，带起一路烟尘。然而，老天似乎并不打算给他们足够的时间。
队伍刚加速行进不到半个时辰，天际猛然划过一道刺眼的惨白闪电，仿佛将厚重的天幕撕开了一道狰狞的口子。紧接着，一声撼天动地的霹雳在头顶炸响，震得人耳膜发麻，拉车的马匹都惊恐地嘶鸣起来。
几乎在雷声响起的同时，豆大的雨点如同天河决口般倾泻而下！不是淅淅沥沥，不是由疏转密，而是一开始便以最狂暴、最密集的姿态，砸向大地！雨点打在车顶、盔甲、地面上，发出噼里啪啦的爆响，瞬间就汇聚成流，官道上立刻变得泥泞不堪。
“保护陛下！稳住车驾！”侍卫统领的吼声在滂沱雨声中显得模糊。训练有素的侍卫们迅速围拢御辇，用身体和盾牌遮挡部分风雨。但雨实在太大了，狂风裹挟着雨水，几乎是无孔不入，很快，每个人的衣衫都湿透，视线也被密集的雨帘严重遮挡。
“陛下，雨势太猛，车马难行！前方道路已有积水，恐不安全！”王德浑身湿透，在车窗外焦急喊道。
沈璃当机立断：“停止前进！寻找就近高地或坚固建筑避雨！传令各营，照管好物资，尤其是粮食和药品，务必做好防雨防潮！”
队伍在狂暴的风雨中艰难地寻找着躲避之处。所幸前方不远有一处废弃的土堡和几间还算完好的房舍，原是前朝驻军的哨所。众人狼狈不堪地涌入，勉强有了个遮风挡雨的地方。然而，这雨丝毫没有停歇的迹象，反而越下越猛，天地间仿佛只剩下了这无穷无尽的雨声、风声和隐约的雷鸣。
沈璃站在土堡破损的窗前，望着外面白茫茫一片的雨幕，脸色凝重如铁。这雨势，远超寻常秋汛，透着一种毁灭性的气息。江南水系本就发达，江河湖泊星罗棋布，这样的暴雨持续下去，后果不堪设想。
“陛下，这是‘白撞雨’（江南对突发特大暴雨的俗称），看这架势，怕是要酿成洪灾啊！”一位熟悉江南气候的老内侍忧心忡忡地说道。
仿佛是为了印证他的话，不到一个时辰，派往附近村庄打探情况的侍卫浑身泥水地冲了回来，脸上带着惊惶：“陛下！不好了！前方五里处的柳溪，溪水暴涨，已经漫过石桥，冲垮了岸边好几户人家的房屋！更远处，能听到沉闷的轰响，像是……像是山洪的声音！”
坏消息接踵而至。随后赶来的丹阳县令（得知圣驾被困，冒雨前来）更是带来了更糟糕的消息：县内多条小河漫溢，部分低洼农田和村落已开始进水。而更令人心悸的是，据上游快马急报，暴雨中心似乎集中在西面的茅山山区和更上游的江宁、句容一带，那边的雨势更大，山洪已经爆发！
茅山、江宁、句容……沈璃脑中迅速闪过这一带的地图。那里是长江数条重要支流的上游源头，也是秦淮河等水系的发源地或流经地。如此集中的特大暴雨，意味着上游来水将极其凶猛，下游的江河，尤其是长江干流及其主要支流，将面临前所未有的洪峰考验！
“长江……秦淮河……还有沿途那些大大小小的湖泊圩田……”沈璃的心不断下沉。她立刻意识到，这绝不仅仅是她南巡队伍被困、一些村庄受灾的小问题。一场席卷整个江南地区，甚至可能波及更广范围的特大洪灾，正在酝酿，甚至已经爆发！
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