然而，这份牵挂，也常常伴随着尖锐的愧疚与孤独。
她将兄长置于一个安全却也无法共享荣耀与责任的位置。某种意义上，也是剥夺了他作为沈家长子原本可能拥有的人生轨迹。如果历史按照正常的发展，如果没有前朝的腐败和猜忌，沈凌可能会继承父亲的爵位和军权，成为镇守一方的名将；或者，以他的学识和性情，可能会在朝中担任要职，成为一代名臣。但现在，他只能隐姓埋名，做一个普通的书肆老板，虽然生活安逸，但才华和抱负都无法施展。
她独自承受着所有明枪暗箭，享受着至高无上的权柄，也将沈家一族未来的兴衰荣辱，全数压在了自己一人肩上。有时候，在批阅奏章到深夜，抬头看到铜镜中自己疲惫的面容时，她会想：哥哥会不会怪她？会不会觉得寂寞？会不会在某个茶余饭后，望着北方的天空，想起这个在紫禁城中孤身奋战的妹妹？会不会觉得不公平——为什么是她承担了一切，而他却只能旁观？
尤其是此刻，当她决定再次踏入最凶险的战场，将自身与国运都押上赌桌时，对兄长的思念与那份深藏的愧疚，便如同潮水般汹涌而来，几乎要将她淹没。她仿佛能看到，千里之外那个江南小镇，月色下的静谧院落。
在她的想象中，此刻的江南小镇应该正是暮春时节。白日里下过一场淅淅沥沥的小雨，入夜后云散月出，清辉洒满青石板铺就的街道。运河的水面平静如镜，倒映着两岸的灯火和天上的明月，偶尔有晚归的乌篷船划过，荡开一圈圈涟漪。
兄长或许刚刚哄睡了一双儿女。那个顽皮的儿子终于玩累了，在父亲的怀抱中沉沉睡去，长长的睫毛在脸颊上投下小小的阴影；女儿则乖巧地自己洗漱完毕，换上干净的寝衣，在母亲的故事声中进入梦乡，嘴角还带着甜甜的笑意。
然后，兄长与嫂嫂可能会来到廊下，搬两张竹椅，泡一壶清茶，并肩坐着，轻声说着家常。他们可能会说起书肆最近的生意，说起儿女的趣事，说起邻居家的婚丧嫁娶，说起运河上往来的商船带来的远方消息。嫂嫂可能会温柔地替兄长理一理被风吹乱的鬓发，兄长可能会握住她的手，两人相视一笑，一切尽在不言中。
书肆里淡淡的墨香仿佛能穿越时空飘来——那是新书纸张的味道，是陈旧典籍微微发霉的味道，是砚台里研磨出的墨汁的味道，是岁月沉淀下来的、安宁的味道。那味道与御书房里的龙涎香截然不同，没有那么威严，没有那么沉重，却更加真实，更加亲切。
那是她拼尽全力为他们构筑的、远离一切政治风暴的桃花源。她希望兄长能够在那个桃花源里，平安喜乐地度过一生，不必经历她所经历的残酷，不必承担她所承担的重压。这是她作为妹妹，能为兄长做的最好的事。
但此刻，她却即将亲手打破这份宁静可能依赖的宏观安稳——如果她此次西征失败，天下动荡，烽烟再起，那么那处桃花源又岂能真正独善其身？战火可能蔓延到江南，乱兵可能劫掠城镇，赋税可能加重，盗贼可能横行……到那时，兄长一家还能保持那份平静吗？
“哥哥，对不住……”沈璃在心中默默说道，指尖无意识地蜷缩起来，指甲深深陷入掌心，带来轻微的刺痛感，这刺痛让她更加清醒，“又将你，将沈家，置于了可能的险地。但我别无选择。”
是的，别无选择。如果她不对荣源公采取强硬措施，那么西屏就会成为一个恶劣的先例：地方军阀可以拥兵自重，可以对抗中央，可以成为国中之国。其他有野心的势力就会效仿，帝国就会重新陷入分裂和战乱。到那时，不仅仅是兄长的桃花源不保，整个天下都会再次变成人间地狱。她三年来的努力，无数将士的牺牲，都会付诸东流。
她想起登基后不久，沈凌曾通过秘密渠道送来一封家书。那封信没有称呼，没有落款，没有日期，只有熟悉的笔迹写着：
“闻君已登九重，夙夜匪懈，万机劳形。余在江南，一切安好，春看桃李，秋赏桂菊，小儿女绕膝，颇得天伦。惟愿君上善自珍摄，勿以我等为念。昔年之约，永志不忘。若有所需，尺素可达。”
短短几十个字，却包含了千言万语。“闻君已登九重”，他知道她成功了，成为了皇帝；“夙夜匪懈，万机劳形”，他理解她的辛苦和压力；“余在江南，一切安好”，他在报平安，让她放心；“春看桃李，秋赏桂菊，小儿女绕膝，颇得天伦”，他在描绘自己平静幸福的生活，那是她为他争取来的；“惟愿君上善自珍摄，勿以我等为念”，他在叮嘱她保重身体，不要牵挂他们；“昔年之约，永志不忘”，他记得他们的约定，会继续隐藏下去；“若有所需，尺素可达”，如果需要他做什么，可以写信联系。
信的最后，还附了一幅稚嫩的涂鸦，是侄子侄女画的“姑母”。他们并不知道姑母的真实身份，只从父母口中知道有一位远在京城、很厉害的“姑姑”，每年都会托人送来精美的礼物。画上的女子穿着夸张的袍服，头戴奇怪的冠冕——那可能是他们根据戏曲中的形象想象的，旁边歪歪扭扭写着“祝姑姑安康”，字迹稚嫩，但一笔一划都很认真。
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