火焰吞噬了最后一点泛黄的纸页，灰烬如同黑色的蝶，在尚药局后院带着药味的晚风里盘旋、消散。沈璃站在土坑边，指尖残留着灼热的气息和纸灰的粗糙感。那本记载了鬼针草与沉水香配伍的残册，连同其他被陈司药斥为“垃圾”的故纸，已彻底化为乌有。心口空落落的，仿佛被剜去了一块。但那股空，转瞬便被一种更加冰冷、更加坚硬的决心填满。
她拍去手上的灰，转身走向西偏院那间散发着霉味的小屋。脚步踩在青砖上，沉而稳。推开门，熟悉的潮湿腐朽气息扑面而来。她没有点灯，借着屋顶破洞漏下的惨淡月光，走到土炕边，从贴身衣物里摸出那个油纸包。
油纸一层层展开，露出几根寒光内敛的银针，和几片边缘磨损、字迹模糊的纸片——师父的香药心得。指尖珍重地抚过那些娟秀的字迹，冰凉的触感奇异地压下了胸中翻腾的不甘与灼痛。
她拿起一根银针，在狭窄、霉味弥漫的空间里，对着虚空，无声地、一遍遍地刺出。动作精准，稳定。每一次刺出，都像是在无声地呐喊：烧了又如何？只要这双手还在，只要这颗心不死，那些被焚毁的智慧，终会以另一种方式，在她手中重现！
西偏院的日子，如同巨大的石碾，缓慢而沉重地滚动着。天未亮，沈璃已在冰冷的石槽边掬水洗脸，囫囵咽下硬如石子的粗面窝头。然后便是无休止的劳作。
晒药场上，巨大的竹匾如同金色的囚笼。烈日灼烤着脊背，汗水浸透粗布短褐，紧贴在皮肤上，每一次呼吸都带着灼热的气息。沈璃和几个沉默的药童一起，挥动着沉重的竹耙，翻动那些吸饱了阳光的药材。菊花、甘草、白术、当归……每一种药材翻动的力道、频率、时机，都关乎药性存留，容不得半分差错。陈司药如同幽灵，会悄无声息地出现在任何角落，犀利的目光透过镜片扫过每一片翻动的叶片。
“甘草根翻得太慢！底下的要闷黄了！”
“当归！当归片要轻！你想把它捣成泥吗？！”
平板冰冷的声音，带着刀锋般的锐利，随时落下。
更多的时间，沈璃被困在小小的西偏院里。分拣，研磨。
新到的药材混杂着泥土、砂石、枯枝败叶，甚至虫蛀霉变的劣品。沈璃那双曾被丽嫔视为“匠气”的手，在日复一日的触摸中，变得如同最精密的工具。指尖拂过黄芩的断面，便能感知其干燥的程度和内部是否有虫蚀；鼻翼微动，便能从浓烈的药味中捕捉到那一丝若有若无的霉变气息。她分拣出的药材，等级清晰，纯净度极高，连最挑剔的陈司药，也渐渐挑不出明显的错处。
研磨则是纯粹的体力酷刑。沉重的石药碾，冰冷坚硬，每一次推动，都需要调动全身的力气。碾轮与碾槽摩擦，发出沉闷单调的“嘎吱”声，汗水顺着鬓角、下颌、脊背不断滚落，在脚下的青砖上洇开深色的印记。手臂酸痛欲折，掌心磨出的水泡破了又长，结成厚厚的老茧。粗粝的药粉混合着石屑，沾满双手，呛入口鼻，每一次呼吸都带着粉尘的刺痛。
王五和另外几个药童早已麻木，眼神空洞，动作机械，如同上了发条的木偶。沈璃却不同。每一次推动碾轮，她都用尽全身的力气，仿佛要将所有的郁结、不甘和对未来的渴望，都倾注在这单调的碾压之中。汗水模糊了视线，她咬紧牙关，只是更用力地推动。
当碾轮碾过质地特殊的药材时，她会刻意放慢速度，细细聆听碾轮下药材碎裂时细微的声响差异，鼻尖敏锐地捕捉着药粉散发出的、被激发出来的更深层次的、常人难以分辨的气味。贝母的清苦，半夏的辛辣，白芷的浓烈……这些细微的感知，如同涓涓细流，无声地汇入她脑海深处那个不断扩大的药性认知之海。
陈司药的训斥如影随形：
“力道沉下去！用腰腹！光靠手臂，磨到天黑也是白费力气！”
“这枳实上的果蒂没去净！眼珠子长着是摆设吗？”
“藿香粉里混了粗梗！重磨！磨到我满意为止！”
沈璃总是沉默地听着，脸上没有任何多余的表情，只在陈司药话音落下后，低低应一声“是”，然后立刻修正错误，一丝不苟。她的沉默和高效，像一层无形的铠甲，隔绝了那些冰冷的刀锋。渐渐地，陈司药落在她身上的挑剔目光中，那最初对“关系户”的排斥淡去了些许，取而代之的是一种纯粹的、对“合格工具”的审视。偶尔，在沈璃研磨出特别细腻均匀的药粉，或者分拣出毫无瑕疵的一批药材时，陈司药那刻板的嘴角，会极其细微地向上牵动一下，快得让人以为是错觉。
然而，平静之下暗流汹涌。张掌药那张圆润富态、总是带着三分假笑的脸，出现的频率越来越高。
“小沈啊，”张掌药捏着嗓子，声音甜腻得如同掺了蜜的砒霜，常常在沈璃正费力分拣一筐新到的天麻时“恰好”踱步过来，“这活儿干得真细致！瞧瞧，这品相，根根都是上好的‘鹦哥嘴’！”她肥白的手指在品相最佳的天麻上流连，状似无意地捻起几根最饱满的，指尖一翻，那几根天麻便如同变戏法般滑入了她宽大的袖袋里。“年轻人手脚勤快是好事，不过嘛，”她话锋一转，细长的眼睛里精光闪烁，“也得懂规矩。有些东西，不是咱们该碰的，懂吗？安心做好分内事，少不了你的好处。” 这话语里藏着敲打，也藏着诱惑。
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