山寨的木屋中，篝火噼啪作响，跳跃的火光将众人的身影投射在斑驳的墙壁上，忽明忽暗。战后的疲惫尚未消散，空气中却已弥漫开一股久违的烟火气。
蒲缨一行人围桌而坐，卸下了紧绷的戒备，端起粗瓷碗，抿了一口米酒。酒液辛辣，顺着喉咙滑下，瞬间驱散了身上的寒意与酸痛。王虎坐在主位，大手一挥，拿起酒碗，对着蒲缨高声道：“蒲兄弟，先前是我眼拙，错把你当成清廷的细作，多有得罪！这碗酒，我先干为敬，给你赔罪！”
说罢，他仰头一饮而尽，将空碗重重拍在桌上，溅起几滴酒液。蒲缨见状，也端起酒碗，起身回敬：“王大哥言重了！乱世之中，人心难测，谨慎些也是应当。何况，若非这场误会，我等也无缘联手抗清，共退强敌。这碗酒，我陪王大哥干了！”
两人一饮而尽，相视大笑，先前的隔阂与不快，在烈酒的催化下，瞬间烟消云散。其他锦衣卫和义士们也纷纷端碗饮酒，木屋中的气氛渐渐热烈起来。
酒过三巡，菜过五味，王虎放下手中的烤肉，抹了把嘴上的油，好奇地问道：“蒲兄弟，先前听你说要去浙江，不知此行是为了何事？如今浙江一带虽有郑成功的人马活动，可清廷管控极严，路途凶险啊！”
蒲缨放下酒碗，眼神微微一凝，沉声道：“实不相瞒，我等此行，是受陛下所托，前往浙江仁和寻访一位火器奇才。”
“陛下？”王虎眼中闪过一丝惊讶，随即反应过来，“你说的是永历陛下？他……他如今还好吗？”自李自成兵败，大顺军余部归入南明抗清序列后，他们这些夔东十三家的将士，虽名义上效命于永历朝廷，却因地处偏远，常年与滇缅边境的朝廷失联，对朱由榔的近况一无所知。
蒲缨点了点头，正要开口，王虎却抢先说道：“倒是我先问了你的去向，还没说我自己的来历。蒲兄弟，不瞒你说，我早年也是苦出身，家乡遭灾，官府赈灾不力，实在活不下去了，才跟着闯王李自成造反，成了大顺军的一员。”
他顿了顿，脸上露出几分复杂的神色：“后来清军入关，闯王兵败身死，大顺军树倒猢狲散。我们一部分弟兄，在李来亨将军的带领下，退守夔东一带，继续抗清，也就是世人所说的‘夔东十三家’。我便是李将军麾下的一名校尉，此次带着弟兄们驻守这处山寨，实则是夔东军的前哨，负责打探湖广境内的清军动向，接应过往的抗清义士。”
说到这里，王虎目光灼灼地看向蒲缨，追问道：“蒲兄弟，你们既是从云南而来，又受陛下所托，莫非是李定国将军麾下的人马？”在他的认知中，如今南明抗清的核心力量，便是李定国率领的大西军余部。
蒲缨摇了摇头，微微一笑，伸手从怀中掏出一块黑色的腰牌，递了过去：“王大哥请看，我等并非李将军麾下，而是陛下亲军。”
王虎疑惑地接过腰牌，借着篝火的光芒仔细打量。腰牌是玄铁打造，正面刻着“锦衣卫”三个篆字，字体遒劲有力，背面刻着蒲缨的姓名、官阶，还有一串细密的编号，边缘处还刻着南明的龙纹标识。他用手指轻轻摩挲着腰牌，触感冰凉坚硬，纹路清晰，绝非伪造之物。
“居然……居然是大明锦衣卫！”王虎眼中满是震惊，他捧着腰牌，反复看了又看，语气中带着几分难以置信，“我还以为你们是普通的抗清草根散勇，没想到竟是陛下的亲军，失敬失敬！”
蒲缨接过腰牌，重新揣入怀中，脸上露出一抹温和的笑容：“王大哥不必多礼。如今国破家亡，江山沦陷，草根也罢，锦衣卫也罢，只要心怀大明，愿意拿起刀枪抗击清廷，便都是大明的义士，都是同生共死的同僚。”
“说得好！”王虎猛地一拍大腿，哈哈大笑道，“蒲兄弟这话说到我心坎里了！想当年，我们跟着闯王造反，与大明为敌，你我二人说不定还曾在战场上兵戎相见。如今倒好，为了抗击清廷，我们都成了效命于大明的同道中人，真是世事难料啊！”
众人闻言，也纷纷笑了起来，木屋中的气氛愈发融洽。蒲缨喝了一口酒，想起先前的疑问，开口道：“王大哥，关于夔东十三家，我早有耳闻，传闻你们在夔东一带地势险要，兵力强盛，为何你这里却只带着一百多弟兄，孤守这处山林？”
王虎脸上的笑容淡了几分，叹了口气道：“蒲兄弟有所不知，近年来清军加大了对夔东一带的围剿力度，我们为了保存实力，不得不将兵力分散开来，依托山林地势，与清军打游击。我这一百多人，只是其中一支前哨部队，主力部队都在李将军的带领下，驻守在夔东的核心区域，随时准备反击。”
蒲缨点了点头，心中了然。乱世之中，分散兵力、保存有生力量，也是无奈之举。他想起王虎先前的疑问，主动说道：“王大哥方才问起陛下的近况，如今陛下一切安好。只是大明处境艰难，退守滇缅边境后，兵力、粮草都极为匮乏。”
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