袭人看着这些字，忽然觉得眼前的二爷和去年那个见了书本就头疼的宝二爷，像是两个人了。那时候他连《论语》都背不全，如今却能对着《资治通鉴》里的吏治案例侃侃而谈；那时候他总说“仕途经济都是混账事”，如今却在策论里一笔一划写着“为官一任，当造福一方”。
“二爷，柳砚公子来了。”小厮在外头禀报。
贾宝玉抬头，眼里闪过一丝欣喜：“快请他进来。”
柳砚披着件半旧的蓝布长衫，手里提着个布包，进门就笑道：“给你带了好东西。”他把布包往案上一放，解开一看，是几本抄得整整齐齐的册子，“这是我托人从顺天府借来的《府试考官批注集》，里面有李御史历年的阅卷评语，你看看他最看重什么。”
贾宝玉赶紧接过，翻开一看，里面果然有李御史的朱笔批注：“策论需‘三实’——论据实、措施实、利弊实，空言大道者不取”“某生论水利，竟不知北方多旱、南方多涝，因地制宜四字，当深记”。他越看越心惊，指着其中一条对柳砚说：“你看这句！他说‘引用典故需切题，若牵强附会，不如不用’，我前几日写的《劝学策》里引了太多古人事例，怕是犯了他的忌讳。”
“所以我特意给你送来，”柳砚拿起他那篇《劝学策》，翻了两页，“你这‘汉武兴太学’‘贞观开科取士’确实用得太多，不如换成京郊义塾的实例——就说去年义塾扩招后，农户识字率提高了两成，连账本都能自己看了，这比空谈古事有说服力。”
贾宝玉连连点头，立刻取过纸笔修改，把那些典故删去大半，添上柳砚说的义塾案例，又加了段“义塾老师需从本地乡绅中选拔，既熟悉民情，又能服众”，顿时觉得策论扎实了不少。
柳砚看着他改得认真，忽然笑道：“你这股子劲，怕是连周大人都没想到。前儿我在茶馆听人说，荣国府的宝二爷如今成了‘书呆子’，每日里不是翻书就是写策论，连园子里的姐妹都少见了。”
贾宝玉闻言，笔锋顿了顿，眼底掠过一丝不易察觉的温柔：“等考完了，再去看林妹妹。”他想起前日托袭人送去的那包新茶，听袭人说黛玉转托紫鹃回了些新摘的莲子，说是“晨起在池边采的，能清心”，嘴角便忍不住微微上扬，“她前几日还提醒我，策论里别太苛责勋贵，说‘水至清则无鱼’，如今想来，确是这个理。”
柳砚见他提起黛玉时，眼里的光都柔和了些，便打趣道：“看来林姑娘不仅是你的知己，还是你的‘策论顾问’呢。”
贾宝玉没接话，只是低头继续修改策论，笔尖在纸上沙沙作响，墨痕浸过纸背，像把那些藏在心底的牵挂，都悄悄融进了字里行间。窗外的日头升到了正中，照在他专注的侧脸上，把那些熬夜留下的疲惫都镀上了层暖光——那是为了前程，为了守护，更为了能与心上人并肩而立的，最踏实的模样。
案头的书册越堆越高，批注越来越密，离府试的日子也越来越近。但贾宝玉心里却越来越定，就像那些在纸上渐渐成形的策论，虽仍有瑕疵，却已褪去了最初的青涩，透着股经世致用的底气。他知道，这场考试不仅是为了功名，更是为了能有足够的力量，护着他想护的人，守着他想守的家，一步一步，走得稳稳当当。
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