离开胧月城的第五日，官道逐渐荒凉。
路面从平整的青石板变成夯实的黄土，两侧的村镇越来越少，取而代之的是连绵起伏的山峦和幽深的密林。空气中弥漫着北方特有的干冷气息，时节虽未入冬，但晨间草叶上已凝结薄霜。
车队在“落凤坡”顺利制造了一次“迷路”意外后，石猛已悄悄完成了黑市信驿的任务。如今队伍中除了王校尉那十三名明面上的眼线，再无其他尾巴。
第七日午时，车队抵达千峰山脉南麓的最后一座驿站——“望山镇”。
说是镇，实则只有三十几户人家，一条黄土街道贯穿东西，街边零星开着几家为过往商旅提供食宿的客栈和铁匠铺。镇长是个满脸风霜的老者，见到巡按司的旗帜，忙不迭地带人出来迎接。
“特使大人一路辛苦。”老者躬身行礼，“小店已备好热水热食，只是房间简陋，还望海涵。”
云宸下马车，环视这个偏僻的山镇。街道上除了本地居民，还能看到几队风尘仆仆的外来者——有身背长剑的修士，有扛着矿镐的勘探者，甚至还有几个衣着华丽的商人带着护卫。所有人的目光，或多或少都瞟向北方群山深处。
“近日来往的客人似乎不少。”云宸状似随意地问。
老者苦笑：“都是冲着坠星谷去的。自从三个月前谷中异象频现，这附近十里八乡都传遍了，说是有上古秘宝出世。这不，连中州的大人物都来了。”
墨尘在一旁低声补充：“三皇子的情报里提到，望山镇有潜龙阁的暗桩，应该就是街东那家‘福来客栈’。门口栓马桩上有不起眼的龙纹标记。”
云宸微微颔首，对镇长道：“我们休整半日，明早出发。准备六间上房，马匹喂足草料。”
“是，是。”
队伍入住镇中最大的“平安客栈”。客栈老板是个精瘦的中年人，说话时眼睛总是不自觉地转动，显然也是个见多识广的老江湖。
安顿好后，云宸召集众人在自己房中议事——房间已被墨尘布下隔音结界。
“今晚子时，萧逸和影刹按计划脱离队伍。”云宸摊开地图，指尖点在望山镇以北二十里处的一片密林，“从这里开始，官道断绝，只有猎户踩出的小路。萧逸，影刹，你们伪装成进山采药的散修，走西线这条兽径。三日内必须抵达鹰嘴崖营地，建立完整的侦查网络。”
萧逸换上了一身粗布猎装，脸上涂着改变肤色的药膏，连惯用的匕首都换成了一柄普通的柴刀。他咧嘴一笑：“放心，扮穷苦人我最在行。”
影刹依旧一身黑袍，但布料换成了更粗糙的麻布，背上的长刀用布条层层包裹，看起来像根拐杖。他只点了点头。
慕容雪将两个储物袋递给二人：“里面是七天的干粮、疗伤丹药、驱兽粉，还有三张地行符和一枚求救焰火。万事小心。”
“你们走后，主力队伍会放慢速度。”云宸继续道，“按照‘勘测队’的行程，我们需要在沿途几个预定点进行‘地质采样’，每日行进不超过三十里。这样算下来，抵达黑石镇需要四天时间。届时，你们应该已经摸清了坠星谷外围的所有情况。”
墨尘补充道：“途中我会制造两次‘仪器故障’，需要停车检修，每次耗时半日。这期间，云宸和我会暗中离队，在附近布置一些后手——主要是预警阵法和临时藏身点。”
“王校尉那些人怎么应付？”石猛问。
“迦叶负责。”云宸看向始终闭目诵经的年轻僧人，“每次停车检修时，迦叶会以‘护法’为由守在车旁，王校尉若想靠近，迦叶便与他论佛经、讲禅理。以迦叶的修为，拖住他两个时辰不成问题。”
迦叶睁开眼，双手合十：“小僧领命。”
“好。”云宸环视众人，“分头行动，各自珍重。七日后，黑石镇见。”
子夜时分，万籁俱寂。
两道黑影从客栈后窗翻出，如狸猫般掠过镇中土墙，消失在北方的山林中。客栈屋顶，值夜的王校尉似有所觉，但当他凝神感知时，只听到山风吹过林梢的呜咽。
翌日清晨，车队继续北上。
正如云宸所料，离开望山镇后，路途变得艰难起来。所谓的“路”不过是山民和猎户踩出的痕迹，最窄处仅容一辆马车通过，一侧是峭壁，一侧是深涧。
午时前后，车队第一次遭遇袭击。
袭击者是一伙三十余人的土匪，藏在山路拐角处的乱石后，待车队进入伏击圈，便呼喝着冲杀下来。这些人衣衫褴褛，但动作矫健，显然不是普通山贼。
“保护特使！”王校尉拔刀大喝，十三名护卫结阵迎敌。
云宸坐在马车中，透过车帘缝隙观察。这些土匪看似杂乱无章，实则进退有度，三人一组互相掩护，刀法也透着军中训练的痕迹。他看向墨尘，后者微微摇头——不是潜龙阁的人，倒像是伪装成土匪的私兵。
战斗很快结束。石猛甚至没动用重锤，只凭一双铁拳就砸翻了七八人；迦叶禅杖轻点，便将冲近马车的匪徒震飞出去。不到一炷香时间，土匪丢下十几具尸体仓皇逃窜。
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