第四天黄昏，李青剑抵达铁壁关。
与上次来时不同，如今的铁壁关戒备森严。城墙上增设了数十座了望塔，每座塔上都有一名筑基期修士值守。护城大阵全天候开启，淡金色的光幕如同倒扣的巨碗，将整座关城笼罩其中。关内不时有巡逻队经过，空气中弥漫着肃杀之气。
李青剑在关外三里处停下，取出一枚特制传讯玉符，注入真元。
片刻后，一道身影从关内飞出，正是秦镇山。
这位镇守将军依旧一身戎装，但脸上带着难以掩饰的疲惫。看到李青剑时，他眼神复杂，既有欣慰，也有担忧。
“李长老，你总算到了。”秦镇山压低声音，“先进关，路上说。”
两人没有走城门，而是从一处隐蔽的阵门进入。穿过阵法光幕时，李青剑能感觉到至少三道神识从他身上扫过——都是金丹期，应该是关内坐镇的几位长老。
“边境局势有变。”秦镇山一边带路，一边快速说道，“三天前，我们接到消息，血煞宗主力确实撤回了南疆深处，但他们在撤退前，在边境留下了十几个‘血傀巢穴’。”
“血傀巢穴？”李青剑皱眉。
“一种恶毒的东西。”秦镇山脸色阴沉，“血煞宗将俘虏的凡人和低阶修士，用秘法炼制成‘血傀’。这些血傀没有神智，只知杀戮，而且能通过吞噬血肉不断进化。更重要的是，每个巢穴都连接着地脉，一旦全部激活，能在边境形成一道‘血煞屏障’，彻底隔绝南北。”
李青剑心中一沉：“所以边境危机并未真正解除？”
“只能说暂时缓解。”秦镇山点头，“我们已经摧毁了七个巢穴，但剩下的都藏得很深，而且有血煞宗死士看守。更麻烦的是……”
他顿了顿，声音压得更低：“据俘虏的血煞宗修士交代，那些巢穴的布置手法，与蚀魂星痕有相似之处。我们怀疑，斗篷人势力在暗中提供技术支持。”
说话间，两人已来到将军府。
府内戒备更加森严，三步一岗，五步一哨。秦镇山屏退左右，带着李青剑进入书房，开启隔音阵法。
“李长老，你这次南疆之行，恐怕比预想的更危险。”秦镇山直接道，“根据我们掌握的情报，万瘴谷区域近期出现异常的能量波动。而且……有目击者声称，在谷外看到了‘灰袍人’出没。”
灰影？
李青剑眼神一凝：“他去了万瘴谷？”
“不止他。”秦镇山从书桌抽屉里取出一份密报，“这是我们安插在血煞宗的暗线冒死传回的消息——三天前，血煞宗总坛派出一支精锐小队，由两名金丹长老带队，秘密前往万瘴谷。他们的任务不是探索，而是‘接应’。”
“接应谁？”
“不清楚。”秦镇山摇头，“但暗线提到一个词：‘使者’。血煞宗高层在提及这支小队时，用的称呼是‘迎接魔尊使者’。”
魔尊使者……
血魔尊的使者，要去万瘴谷？
李青剑忽然想起冥骨记忆中的信息——血魔尊沉睡在南疆深处，而万瘴谷，正是南疆最危险的禁区之一。
难道万瘴谷深处，就是血魔尊沉睡的地方？
“另外，”秦镇山继续道，“关于葬魂涧，我们也查到了一些新情况。”
他展开一张手绘的地图。地图很粗糙，但能看出是万瘴谷的大致地形。其中一处被红笔圈了出来，标注着“葬魂涧”。
“这张地图是从一个老散修那里得到的。他三十年前曾经误入万瘴谷，侥幸从葬魂涧逃生。”秦镇山指着地图上的标注，“据他描述，葬魂涧不是一个简单的山谷，而是一处‘空间叠层’。”
“空间叠层？”李青剑第一次听到这个词。
“就是多层空间叠加在一起的特殊区域。”秦镇山解释道，“那个散修说，他进入葬魂涧后，明明只走了半天，却感觉过了好几天。而且他看到的景象一直在变化，有时是茂密的森林，有时是荒芜的沙漠，有时甚至是……星空。”
李青剑想起了赤霞真人在《南疆异物志》中的标注：“须在月圆之夜子时入涧”。
月圆之夜，阴气最盛，空间最不稳定……难道那个时间点，是为了进入某个特定的空间层？
“那个散修还活着吗？”李青剑问道。
“三年前就死了。”秦镇山摇头，“这张地图是他临终前交给我的。他说，葬魂涧里除了养魂木，还封印着某种‘古老的存在’。当年他能活着出来，是因为那个存在‘还没睡醒’。”
古老的存在……
李青剑脑海中闪过一个可怕的猜想。
如果血魔尊的使者要去万瘴谷，而葬魂涧又封印着某个古老存在……这两者之间，会不会有关联？
“秦将军，我想见见那个散修的遗物。”李青剑忽然道。
秦镇山愣了一下，但还是点头：“都在仓库，我让人取来。”
半刻钟后，一名亲兵捧着一个木盒进来。
木盒很旧，表面布满划痕。打开后，里面只有几样东西：一把生锈的匕首，半块破碎的玉符，几张泛黄的符纸，以及……一枚黑色的鳞片。
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