执事堂议事的余波未平，边境急报带来的紧张气氛已迅速在玄元宗高层弥漫开来。
散会后，李青剑并未返回青剑峰，而是径直前往绫剑峰星竹苑。墨守规长老的嘱托与烈阳长老的请战，都昭示着事态的严峻。血煞宗与那神秘斗篷人势力在边境的出现，绝非偶然试探，很可能是在为更大规模的行动做准备，或是在搜寻什么——极有可能与引星台崩塌、未能得手的“弑星雷核”有关！
星竹苑内，翠竹摇曳，星辉点点。苏慕星已收到消息，正等候在院中凉亭。石桌上摊开着一张西南边境的简略地图，以及几块由执法堂弟子紧急送来的、拓印了边境发现的神秘阵法痕迹的玉板。
“李长老。”苏慕星起身相迎，眉宇间带着凝重，“边境传来的阵法拓印，我已初步查看。”
“苏道友可有发现？”李青剑坐下，目光落在那几块玉板上。玉板上的阵法纹路扭曲而复杂，多以灰白色的线条勾勒，核心处有几个诡异的、如同燃烧眼球般的符文，散发着令人不适的阴冷与混乱气息，与黑沼泽中斗篷人施展的手段，确有神似之处。
苏慕星指着其中一个核心符文，指尖星辉流转，轻轻点在其上：“此纹路，并非纯粹的阵法符文，更像是一种……承载了特定意念或诅咒的‘印记’。与我星陨阁古籍中记载的、一种名为‘蚀魂星痕’的歹毒禁制有三分相似，但更加邪异，混杂了某种非星力的阴寒能量。斗篷人所用，恐怕是某种改良或变种，专用于追踪、标记，或……远程催动某种禁制。”
她又指向阵法外围几个不起眼的辅助节点：“看这里，还有这里，这些节点的能量流转方式，与血煞宗惯用的血煞聚灵阵有异曲同工之妙，但更加隐晦，似乎是用来掩盖核心印记的波动，并为其提供能量支撑。此阵布设时间，应不超过半月。”
李青剑眼神一凛：“如此说来，这极可能是斗篷人势力与血煞宗某种程度合作的产物？用于标记或监控我宗边境动向？还是说，他们在搜寻特定目标——比如，雷核的感应？”
“都有可能。”苏慕星点头，语气沉重，“‘弑星雷核’虽被我以星印和古法重重封印，隔绝了大部分波动，但其本质特殊，若对方有特殊器物或血脉感应之法，在较近距离内，仍可能被捕捉到一丝极其微弱的共鸣。他们出现在边境，或许正是在尝试定位。”
她拿起另一块玉板，上面拓印着一片焦黑的土地和几处深深的、带着腐蚀痕迹的爪印：“这些残留气息，也与黑沼泽中遇到的、被斗篷人操控或影响的怪物相似。他们恐怕在边境不止布置了阵法，还投放或培育了某些爪牙。”
情况比预想的还要麻烦。敌人不仅来了，而且手段诡异，准备充分。
“苏道友，若请你前往边境，近距离勘察这些阵法残留，乃至……若再次遭遇，可能辨识或干扰其手段？”李青剑问道。此事风险极大，但苏慕星的专业知识无可替代。
苏慕星沉吟片刻，星眸中闪过一丝坚定：“我既受贵宗庇护，自当尽力。星印觉醒后，我对星辰及相关邪异力量的感知更加敏锐，或可一试。但需有足够的高手护卫，且行动必须隐秘迅速，以防打草惊蛇，或陷入重围。”
“这是自然。”李青剑道，“我会向宗主请命，此次边境巡察，我与你同往。叶师姐伤势已愈，或也可同行。我们需一支精干小队，以巡察为名，暗中调查。”
两人又详细推敲了各种可能遇到的情况及应对之策。苏慕星还根据阵法拓印，初步构思了几种可能干扰或反向追踪那“蚀魂星痕”印记的星诀，但需要实地测试。
离开星竹苑，李青剑又去了绫剑峰主殿。叶红绫显然也已得知消息，正在殿中擦拭她那柄秋水般的长剑，剑气森然。
“边境之事，你已知晓。”叶红绫头也不抬，清冷的声音响起，“我与你同去。”
“正有此意。”李青剑在她对面坐下，“苏道友已初步分析，敌人所图非小，且手段诡异。此次巡察，明为巡边，实为查探根底，凶险未知。师姐剑道通神，有你同行，把握大增。”
叶红绫放下剑，抬眼看他：“血煞宗与那斗篷人，皆非易与之辈。宗主虽已下令加强戒备，抽调精锐巡察，但边境线漫长，敌暗我明。我们这支队伍，需格外小心，既要查清敌情，亦要避免过早暴露，引发大规模冲突。”
“师姐所言极是。”李青剑点头，“我意，队伍规模控制在十人以内，皆为金丹修为，精擅隐匿、遁术、阵法或追踪。由我、师姐、苏道友，再配上执法堂两名擅长追踪和刑侦的好手，战堂两名战力强悍的剑修，传功堂一名精通阵法的弟子，以及……石勇。他虽只是筑基，但心思缜密，擅长勘探地形，或有用处。”
叶红绫略一思索：“人员构成尚可。石勇需重点保护。另，需向宗门申请几件高阶的隐匿符箓、破阵法器及远程传讯宝物，以备不测。”
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