马车在午门外停下时，林潇渺掀开帘角看了一眼那巍峨的宫门——红墙金瓦，在朝阳下熠熠生辉，却透着一股拒人千里的森严气息。
“按理说，外命妇觐见，该由东华门入。”引路的礼部小吏皮笑肉不笑，“但贵妃娘娘体恤林姑娘初来京城不熟规矩，特准从午门进——这可是亲王才有的待遇。”
玄墨脸色一沉。午门乃天子专用，贵妃“特许”此门，分明是把林潇渺架在火上烤。今日若真从这里踏入，明日朝堂弹劾“民女僭越”的奏折就能堆成山。
“不必。”林潇渺按住玄墨的手，对小吏微微一笑，“既是贵妃体恤，更该守礼。烦请大人引路东华门。规矩二字，民女虽粗鄙，却也晓得轻重。”
小吏笑容一僵，眼中闪过一丝意外。这位传闻中泥腿子出身的农庄主，竟能一眼看穿这陷阱？
玄墨握着她的手紧了紧，低声道：“我陪你到东华门。”
“不必。”林潇渺摇头，压低声音，“你此刻最该做的，是去兵部和户部——贵妃今日唱这一出，必是调虎离山。农庄的军粮供应契约今日在户部过审，若我不在，无人镇场。”
玄墨深深看她一眼，千言万语化作一句：“小心。若有变故，立刻让人传信。”
林潇渺点头，掀帘下车，春草紧跟在侧。那抹青布衣裙的身影，在巍峨宫墙映衬下渺小却笔直，一步一步走向东华门。
玄墨目送她消失在门洞中，才沉声吩咐车夫：“去户部。快。”
进了东华门，林潇渺才发现，“觐见”二字远比想象中磨人。
先是登记名册，核验身份，光是那一套“从何处来、往何处去、为何而来”的问话就耗了小半个时辰。接着是等待通传，她被安置在一间狭小的耳房，茶是凉的，点心是硬的，窗子正对着往来宫人的必经之路——来来去去的太监宫女，无不有意无意地往里瞥一眼，目光或好奇，或轻蔑，或审视。
春草气得攥紧了帕子：“姑娘，他们这是故意的！”
林潇渺端起凉茶，慢条斯理地抿了一口：“等着便是。贵妃要给我下马威，总得先让我等，再晾我，最后才‘百忙之中’抽空见我。这是套路，急不得。”
她甚至悠闲地打量起耳房的陈设，在心里默默估算着这间屋子的建材成本和修缮工时。
约莫又过了半个时辰，终于来了个脸色白净的年轻太监，态度倒是客气：“林姑娘，贵妃娘娘召见。请随奴婢来。”
一路穿廊过院，七拐八绕。林潇渺默默记着路径，却很快发现——这宫里的布局暗合某种奇门阵法，与寻常宅院截然不同，若是普通人，走三遍也记不住。
“姑娘记性不错。”那太监忽然回头，意味深长地看了她一眼，“不过娘娘说了，宫里的路，该记的记，不该记的，忘了才好。”
林潇渺心中一凛，面上却笑：“公公说笑了。民女头一回进宫，早被这气派晃花了眼，哪里还记得路？”
太监不置可否地笑笑，在一座挂着“玉芙宫”匾额的宫殿前停下：“姑娘稍候，容奴婢通禀。”
又是等待。
这回是在日头底下，没有树荫，没有茶水。春草心疼地给林潇渺打扇，林潇渺却站得笔直，目光平静地看着宫门。
终于，里面传来太监尖细的唱报：“宣——北境民女林潇渺觐见——”
踏入正殿的瞬间，一股混合着龙涎香、脂粉和某种甜腻花香的气息扑面而来。殿内陈设极尽奢华，紫檀木的桌椅，双面绣的屏风，珠帘半卷处，隐约可见重重纱幔之后，一个慵懒斜倚的身影。
“民女林潇渺，叩见贵妃娘娘。”林潇渺跪下行礼，不卑不亢。
“抬起头来。”声音娇媚中带着慵懒，却有种不容置疑的威仪。
林潇渺抬头，目光与珠帘后那双凤眼对上。贵妃约莫三十出头，保养得宜，眉目如画，妆容精致到每一根发丝，一身绛红宫装衬得她愈发明艳照人。但那双眼睛里，却没有半分笑意，只有审视和打量——像在估量一件物什。
“倒是个齐整的孩子。”贵妃慢悠悠道，“本宫听闻你在北境种田种得好，还会些新奇玩意儿，连玄墨那孩子都对你赞不绝口。玄墨这孩子，眼光一向高，能入他眼的，本宫倒要看看是何方神圣。”
这话听着夸赞，实则句句带刺。林潇渺心念电转——贵妃这语气，与玄墨似乎旧识？而且这“孩子”二字，透着股说不清道不明的意味。
“娘娘谬赞。民女不过是懂些种地的粗浅手艺，承蒙王爷不弃，给了个施展的机会。”林潇渺答得滴水不漏。
“粗浅手艺？”贵妃轻笑一声，“能让户部那些老顽固打破惯例，专门为你修改军粮采购章程的手艺，可称不上粗浅。来人，赐座。”
宫女搬来一个绣墩，位置却偏在角落，离贵妃的珠帘远远的，几乎与门口候着的宫女们平齐。这“赐座”，赐的不过是羞辱。
林潇渺神色如常，端端正正坐下，背脊挺直。
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