北方的战火如同背景噪音，持续不断地提醒着“铁砧”众人外界的危险。但在李曜有条不紊的掌控和老陈高效的管理下，聚居地内部反而呈现出一种奇异的、充满韧性的繁荣。
能量塔的光芒稳定地笼罩着日益扩大的区域。以能量塔为核心，简易但功能明确的区域被划分出来：居住区、生产区、农业试验区、训练场以及不断加固的防御工事。利用新到的机床和“遗民工程师协会”的技术力量，一座小型的金属冶炼和零件加工厂已经建成并投入运转，虽然只能生产最基本的部件和修复一些损坏不严重的装备，但已经大大减少了对外部补给的依赖。
金属玉米的规模化种植取得了初步成功。第二代种子对锈蚀土壤的适应性更强，生长周期也有所缩短。收获的玉米穗除了留种和制作高能口粮，一部分被老陈带领的团队尝试进行深加工。他们成功提取出一种富含活性能量的浆液，这种浆液不仅可以作为高效燃料，初步试验表明，它还能轻微刺激生物体的细胞活性，加速非致命伤口的愈合。这无疑是一个意外之喜，虽然效果微弱，但在缺医少药的废土世界，任何一点医疗资源的提升都意义重大。
李曜的修炼也进入了新的阶段。经过无数次失败和调整，“动态能量镀层”的运用逐渐从生涩走向熟练。他现在已经可以在“苍狼”遭受攻击时，近乎本能地激活重点区域的防御矩阵，并能将大约百分之五的冲击能量稳定地导向非关键部位或转化为短暂的姿态调整推力。这点提升看似微不足道，但在瞬息万变的机甲战中，往往就是生与死的差别。
同时，他对脑海中“蓝图星海”的探索也未曾停歇。除了继续深化对能量编码和物质结构的理解，他开始接触到一些更基础，但同样至关重要的知识——关于材料科学、能量传导介质、乃至初步的生态系统循环原理。这些知识看似没有直接战斗力，却是支撑一个势力长远发展的基石。他将这些知识筛选、简化后，通过老陈逐步应用到“铁砧”的建设中，比如改进了居住区的隔热通风设计，优化了净水系统的过滤效率，甚至开始规划一套利用生活废料和植物残渣生产基础有机肥的循环体系。
“铁砧”正在从一个纯粹的军事据点，向着一个能够自给自足、拥有初步社会结构的微型城邦雏形蜕变。
这天，李曜正在刚刚划定出的“图书馆”（目前只是一个存放着从各处废墟收集来的纸质书籍和数据存储器的加固房间）内，翻阅一本残破的旧时代工程学基础手册，试图寻找一些能够启发能量塔进一步优化的灵感。一个怯生生的声音在他身后响起。
“首……首领。”
李曜回头，看到一个大约十二三岁、面黄肌瘦但眼睛很亮的男孩，正紧张地攥着衣角，站在门口。他是前几天跟随一支小型流浪者队伍加入“铁砧”的，据说父母都在之前的掠夺者袭击中丧生了。
“什么事？”李曜放下手册，语气尽量平和。他知道自己在普通居民眼中，是神秘而强大的机甲驾驶员和首领，带着天然的威严。
男孩鼓起勇气，从身后拿出一个用废弃线路板和金属边角料粗糙拼凑而成的小模型，依稀能看出是“苍狼”的轮廓，甚至还用不知名的蓝色染料涂抹出了大致的涂装。
“这……这个送给您。”男孩将模型递过来，声音细若蚊蝇，“我……我以后也想成为像您一样的机甲驾驶员，保护大家。”
李曜微微一怔，接过那个粗糙却充满心意的模型。他看着男孩眼中闪烁的崇拜与渴望，心中某处柔软的地方被触动。在这个危机四伏的世界，希望是最珍贵的火种。
他蹲下身，与男孩平视，将模型郑重地收好。“谢谢你的礼物。它很棒。”他顿了顿，补充道，“想驾驶机甲，光有勇气不够，还需要知识和力量。从明天起，去找管理后勤的王阿姨登记，参加基地组织的识字和基础数学课。等你能看懂这本手册的一半，”他指了指旁边那本工程学手册，“我就允许你进入维修车间，从认识零件开始学起。”
男孩的眼睛瞬间亮得像星辰，激动得话都说不出来，只是用力地点头，然后飞也似的跑了出去。
李曜站起身，看着男孩消失的背影，心中感慨。这就是他想要守护的东西，不仅仅是生存，还有未来和希望。
然而，希望的微光越是明亮，越容易吸引黑暗中的窥伺。
深夜，李曜正在能量塔核心节点旁进行例行的精神力冥想，试图更清晰地感知和引导地脉能量，以提升能量塔的效率。突然，他通过无处不在的“能量触须”，捕捉到了一丝极其隐晦、与“铁砧”自身能量场格格不入的波动。
这波动并非来自北方激烈的战场，也不是来自之前遭遇过的生物神经束机甲那种阴冷粘稠的感觉，而是一种……更加纯粹，带着一种近乎傲慢的“审视”意味的能量探针，悄无声息地扫过“铁砧”的防御护盾，试图穿透进来，探测内部结构。
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