清晨，乌鸦渡笼罩在一层薄薄的灰雾中。空气清冷，带着江水和淤泥特有的腥气。
钟掌柜早早等在前铺。他换了一身半新的绸布长衫，看起来精神了些。“东家小姐，林护卫，马车备好了。从乌鸦渡到黑水城西门，约莫半个时辰。咱们早去早回。”
我和青禾上了马车，钟掌柜亲自驾车，两个伙计一左一右步行跟随。马车沿着一条被车辙压得坑洼不平的土路前行，两侧是望不到头的芦苇荡。
“钟掌柜，通汇银庄在黑水城什么位置？”青禾隔着帘子问。
“在西市街，离城门不远。那是中州人开的银庄，背景硬，信誉好，存取凭暗记，不问来历。”钟掌柜答道，“咱们从西门进，直接去银庄，取了东西就走。不在城里多耽搁。”
“城门口盘查可严？”我问。
“平时松散，塞几个铜子就能过。但这几天……”钟掌柜顿了顿，“听说查得严了些，特别是生面孔。不过咱们有正经货引和路条，是来做生意的，应该无妨。”
约莫两刻钟后，前方出现了一道低矮的、由青黑色条石垒成的城墙。城门洞开，几个穿着破烂皮甲、呵欠连天的兵丁拄着长矛，有一搭没一搭地检查着进出的行人车马。
轮到我们，一个队长模样的兵丁掀开车帘，瞥了我和青禾一眼。“哪来的？干什么的？”
钟掌柜立刻跳下车，陪着笑递上路条和一小袋铜钱：“军爷辛苦。小老是乌鸦渡永记杂货的，这是东家小姐和护卫，从澜州来查账。一点心意，给军爷们打酒喝。”
兵丁掂了掂钱袋，又看了看路条，挥挥手：“进去吧。城里不太平，早点办完事，别乱逛。”
“是是是，谢军爷。”钟掌柜驾车驶入城门。
黑水城比澜州城小得多，街道狭窄弯曲，两侧房屋低矮拥挤，墙面斑驳。虽是清晨，街上已有些行人，大多行色匆匆，神色警惕。空气中混杂着各种气味——早点摊的油烟、未及清理的垃圾、牲口粪便，还有一丝若有若无的、熟悉的甜腥。
我皱了皱眉，与青禾交换了个眼神。她也轻轻点头。瘟毒的气息，在这里也有残留，虽然极淡。
马车在石板路上颠簸前行，穿过几条街巷，在一栋三层高、门面气派的楼宇前停下。黑底金字的招牌写着“通汇银庄”。
“到了。”钟掌柜低声道，“东家小姐，林护卫，随我来。”
银庄大堂宽敞，但人不多。几个穿着体面的客人在柜台前低声办理业务，几个伙计穿梭忙碌。钟掌柜径直走向一个挂着“典押存取”牌子的柜台，对着后面一个留着山羊胡、戴着水晶眼镜的老账房，低声说了几句暗语，又递上一枚刻着特殊花纹的铁牌。
老账房仔细验看铁牌，又打量了我们一眼，点点头，转身进了后面。不多时，他拿着一个扁平的铁盒和一卷封着火漆的皮纸出来，放在柜台上。“凭牌取物，银货两讫。本庄不问来去，不保平安。”
“明白，有劳。”钟掌柜接过，仔细检查火漆完好，将铁盒和皮纸小心收进怀里。然后付了一小笔保管费。
出了银庄，钟掌柜明显松了口气。“东西到手了。咱们这就出城。”
“不急。”我看向街对面一家茶楼，“过去坐坐，看看名录。”
茶楼二楼临窗雅座。钟掌柜要了壶最普通的茶，几样点心。伙计离开后，他迅速打开皮纸。
拍品名录写在一种特制的、薄如蝉翼的皮纸上，字迹是统一的印刷体，列了三十多样物品，名称、简单描述、底价。正如钟掌柜所说，大多是些法器、矿石、丹药、不明用途的古物。我们快速浏览。
“七叶还魂草，三百年份，底价五千灵石……”
“残缺的‘地火流金’一块，底价八千……”
“前朝将军墓出土青铜剑，带煞，底价三千……”
没有看到任何明确提及“水族”、“归墟”、“钥匙”的字样。
“压轴的三件，写的是‘待定’。”青禾指着最后三行。
“影楼惯用的伎俩。”钟掌柜道，“吊人胃口。真正的重头戏，往往到最后一刻才揭晓。”
我合上名录，看向窗外街道。对面巷口，有两个穿着普通、但眼神飘忽的汉子，似乎在不经意地打量着我们这桌。更远处，一个戴着斗笠、身形佝偻的老者，慢吞吞地走过，他手里拄着的拐杖，杖头似乎雕刻着一个模糊的、扭曲的鬼面。
“我们被盯上了。”我低声道。
钟掌柜和青禾神色一凛。
“是银庄出来的眼线，还是路上被跟了？”青禾问。
“不确定。但不止一拨。”我端起茶杯，余光扫过，“左前方巷口两个，对面布摊后一个，街角那个斗笠老者也有问题。他们彼此似乎不认识，但都注意着我们。”
“冲影符来的？”钟掌柜手按向怀里。
“未必。可能只是看我们面生，又是从银庄出来，试探虚实。”我放下茶杯，“此地不宜久留。钟掌柜，你正常结账，我们下楼。出城路上，随机应变。”
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