翌日，天色微明，林越与阿娜尔便依照昨夜商议，分头行动。
阿娜尔换上更加便于行动的紧身皮袄，将弯刀用粗布裹了，斜挎在背后，戴上顶遮阳的毡帽，活脱脱一个干练的西域女商或游侠儿模样。她冲着林越摆了摆手，便混入了清晨集市上逐渐增多的人流之中，很快消失在吆喝叫卖声与香料、皮革混杂的气味里。
林越则稍作整理，换上了一身相对体面的青布长衫（在沙州驿购置），将星辉真气内敛，看上去像个游学或行商的年轻书生。他问了客栈伙计本地较大镖局的位置，得知沙州驿有两家镖局最有名：一家是总部设在凉州、分号遍布河西的“镇远镖局”；另一家则是本地土生土长、据说与西域各部族关系密切的“飞驼镖局”。
略作思忖，林越决定先去飞驼镖局。本地镖局对河西走廊的风吹草动或许更为敏感，而且其与西域各部族关系密切，或许能打听到一些关于近期西域异常的消息。
飞驼镖局坐落在沙州驿西市，门面颇为气派，青砖灰瓦，门前立着两尊石刻的骆驼，栩栩如生。门口有趟子手把守，目光锐利。
林越上前，拱手道：“在下林越，自中原来，欲往西域访友，听闻贵镖局信誉卓着，对河西道路了如指掌，特来拜访请教。”
趟子手见林越气度从容，言语客气，不敢怠慢，入内通报。不多时，一位管事模样的中年汉子迎了出来，此人身材魁梧，面膛黝黑，太阳穴微微鼓起，显然是个练家子。
“在下飞驼镖局管事，李刚。这位林公子，里面请。”李刚将林越引入前厅，吩咐上茶。
落座寒暄几句，林越便切入正题：“李管事，实不相瞒，在下与同伴自东而来，途经‘鬼手峡’一带，听闻那里近来颇为不太平，似有邪祟作乱，心中甚是忐忑。敢问贵镖局常年行走河西，可知其中详细？继续西行，可还有哪些路段需格外小心？”
李刚闻言，脸色顿时凝重起来，叹了口气：“林公子真是问到了点子上。不瞒你说，这‘鬼手峡’的怪事，已经闹了小半年了，起初只是零星旅人失踪，官府以为是野兽或马贼，没太在意。后来连我们镖局护送的几批小宗货物，在经过那附近时也遭了殃，虽然没丢货，但折了两个好手，回来的人都说……看到了不该看的东西，回来后没几天就疯疯癫癫，胡言乱语，不久便暴毙了，身上没有任何伤口，但脸色青黑，像是……被吓死的，又像是被什么东西吸干了精气。”
他压低声音：“局里的老师傅私底下说，那地方怕是招惹了不干净的东西，或者是前朝战乱留下的凶煞之地，近来地气有变，被引动了。现在我们镖局接活，凡是必须经过‘鬼手峡’附近路段的，要么加价，要么直接婉拒。那地方，邪性！”
林越点点头，这与客栈掌柜所言基本吻合，且多了镖局护卫亲身经历的细节。
“除了‘鬼手峡’，河西其他路段，近期可还有异常？”林越追问道，“比如，是否有村落出现怪病，或是在一些古迹、古河道附近，听到怪声？”
李刚眉头紧锁，想了想，道：“怪病……倒是在南边靠近祁连山脚的几个牧村听说过，症状和林公子说的有些像，浑身发冷长黑斑，胡言乱语。当地牧民都说是触怒了山神。至于是不是真有什么‘黑影子’、‘烂泥怪’，我们走镖的，宁可信其有，不可信其无，反正那些偏僻地方，现在是尽量绕开。”
他顿了顿，神色间闪过一丝犹豫，左右看看，声音压得更低：“不过……有一件事，说出来可能有些悚人听闻，林公子听过便罢。大约一个月前，我们镖局有一支往敦煌送药材的镖队，在返程途中，于‘黑水河’故道附近一处废弃的驿站歇脚时，发现了一件怪事。”
“哦？什么怪事？”林越身体微微前倾。
李刚咽了口唾沫，眼中掠过一丝惊悸：“他们在驿站后面的枯井里，发现了几具……干尸。不是寻常风干的干尸，而是……像是被什么东西瞬间抽干了所有水分和血液，皮包骨头，但奇怪的是，衣服完整，身上也没有明显伤口，更诡异的是，他们的表情……很平静，甚至带着一丝诡异的微笑，仿佛死前看到了什么美好的东西。”
干尸？平静的微笑？林越心中一沉。这死法，与幽冥道抽取精血魂魄的手段有些相似，但又有所不同。幽冥道行事往往伴随着痛苦与恐惧，死者表情多是扭曲。而这种“平静微笑”的死状，更像是一种精神层面的侵蚀或诱惑，让人在不知不觉中失去生命。
“可曾报官？官府如何说？”
“报了，官府派了仵作，也查不出死因，只说可能是中了某种罕见的剧毒，或者染了急症。但镖队的人都说，那废弃驿站周围，感觉阴森森的，井口附近连虫蚁都没有，而且……他们在发现干尸的前一晚，隐约听到驿站外有若有若无的、像是很多人低声念经的声音，但出去看又什么都没有。”李刚回忆着，脸上带着后怕，“自那以后，我们镖局也尽量不走那条路了。”
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