清晨第一缕阳光越过锦州残墙，照在汉军营地的炊烟上。火头军刚掀开锅盖，白腾腾的蒸汽便混着饭香飘满壕沟。二营的战士们排着队，把热粥倒进各自铁盔里，呼啦呼啦几口喝完，随手抹了抹嘴，就听哨子“滴——”一声长音，除夜间守备外的所有人，立刻在空地上列队。
“今天活儿不轻！”二营长站在倒木上，抬手指向营外那片被炮火翻过的野地，“金军骑兵还在外头晃，咱得把工事往前拱——胸墙、壕沟、鹿砦，一样不能少。先拔桩子，再钉板子，把营地扩出两百米，让他们的马跑不起来！”
“是！”战士们齐声应和，随即分散成几路。最前排的扛起圆锹、十字镐，一路小跑冲到营外；后面的人两人一组，抬着折叠木板和粗麻绳，准备把昨夜测绘好的白灰线，变成实实在在的土木防线。
与此同时，三营和后勤营也推着空板车，沿着营地边缘一字排开。他们的任务是“回收工程”——把金军先前埋下的拒马木桩、被炮火掀翻的盾车残框，全部拔出来，分类堆好，能当建材的当建材，能当柴火的当柴火。这样既省得跑远路伐木，也避免运输队被骑兵偷袭。
“嘿——这根桩子埋得真深！”前面传来喊声，几名战士围着一根削尖的柳木桩，正在用铁杠撬动。木桩被冻土咬得死紧，几人合力，“咔嚓”一声，木桩带着冰渣和湿泥被拔起，甩到板车上，溅得旁人一身泥点。
“深才说明金军下功夫！”后勤营的一名老军把木桩码整齐，拍了拍手，“他们越费劲，咱越省事——拉回营地，锯成段，就是现成的鹿砦料。”
“省啥事啊，拔出来容易，拖回去才费劲！”一名年轻战士喘着气，把另一根木桩扛上肩，“好几公里来回，肩膀都得磨出血。”
“少废话，有板车呢！”老军笑着用下巴指了指那排空车，“再说，比去林子砍树安全——林子里可说不准哪儿就钻出金军骑兵。”
话音未落，远处传来“轰”的一声闷响——那是昨夜前移的炮兵排，在进行晨间校射。火光在野地边缘一闪，炮弹划着低平弧线落在千米外，溅起一柱黑烟。战士们抬头望了一眼，又低头继续干活——炮声就是信号，提醒他们：骑兵若敢靠近，随时会被劈头盖脸砸回去。
“听见没？炮兵都替咱们盯着呢！”二营长挥动小旗，指向前方白灰线，“加把劲！中午前把第一道胸墙垒起来，下午挖壕——金军要敢来，就叫他们先撞墙，再掉沟！”
“得嘞！”战士们齐声应和，铁锹与十字镐此起彼伏地落下，冻土被撬起、拍碎、垒成墙；木板被钉成框架，再填土压实；拔出的木桩被锯成段，尖角朝外，排成一排简易鹿砦。阳光越升越高，照在忙碌的身影上，也照在远处金军骑兵徘徊的黑影上——他们仍在五里外游弋，却再不敢近前一步。
中午时分，第一道胸墙已有一人高，壕沟也挖出雏形；板车上，拔出的木桩堆得小山一样，被后勤营战士拉回营地，锯声、锤声、口号声混成一片。战士们抹着汗，啃着干粮，互相笑骂：
“金军给咱送木料，咱得谢谢他们！”
“谢啥？一会儿炮兵请他们吃炮弹！”
笑声未落，远处又传来两声校射炮响，像回应他们的调侃。阳光、炮声、汗水、木屑，交织成汉军营地又一天的忙碌序曲——他们知道，只有把这些木桩、泥土和汗水牢牢垒在一起，才能挡住城外那些仍在徘徊的刀与马蹄。
初春凌晨的风像钝刀，从辽西走廊一路割到锦州北野。天色尚暗，城垛剪影外，黑压压的骑兵横队已冻了一夜。马鬃上结满白霜，人呼出的雾气刚出口就被卷走；铁甲内衬的皮袄被霜水浸透，硬得像生牛皮。终于，有人先挺不住了——一名拨什库哆嗦着驱马赶到队前，向甲喇章京拱手：
“大人，再冻下去，马要倒！蹄子已经裂了十几匹，人也在马上打晃。”
甲喇章京铁青着脸，望向仍黑沉沉的天际。远处汉军大营的灯火连成一片，像一条冻不死的火龙；而自己这边，除了偶尔响起的马嘶，再没半点活气。他咬了咬牙，抬手喝令：
“留三分之一盯野，其余分批回城！换马、烤火、喝热汤，两个时辰后再出来轮换。”
命令顺着寒风传开，骑兵队立刻分出两股。回城的那一路拖着僵硬的双腿，催马向南门缓行。铁蹄踏在冻土上，“哒哒”声里带着明显的散乱——人和马都冻得没了整齐节奏。有人连缰绳都握不稳，只得俯身抱住马颈，让坐骑驮着自己往城门走；更有人下马牵行，一瘸一拐，铁甲片相互碰撞，像碎冰相击。
留守的三分之一则重新列成松散的横队，缓缓退到五里外的荒坡背风面。甲喇章京带着两名梅勒章京巡过残阵，刀背敲击鞍桥，发出脆响，他压低嗓音道：
“都给我睁大眼！汉军若想全力攻城，我们就散成小股，从侧后逼近，逼他们分兵守野。记住，不许硬冲，只许扰袭——拖一刻是一刻。”
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