“巨舰下水！黑烟蔽日，明轮破浪——我汉国海权新纪元！”
报童的嗓子喊得嘶哑，手里一叠油墨未干的报纸还在冒热气。街角茶楼的门槛几乎被踩烂，掌柜把门板全拆下来当临时看台，仍挤不下潮水般涌来的人。
茶楼里
“给我来三份！”穿藏青长衫的绸庄老板把碎银往桌上一拍，“回头给伙计们人手一份，让他们也开开眼！”
跑堂的小伙计端着茶壶飞奔，嘴里不忘接话：“老爷，您要订船？听说省城造船厂的号子都排到后年去了！”
“排就排！”老板一拍大腿，“风帆得看老天爷脸色，这蒸汽铁船烧煤就能走，南洋的胡椒、西洋的钟表，一趟顶过去三趟，我宁可等！”
码头茶摊
“老陈，你那条老广船卖不卖？”卖咸鱼的老汉把烟杆往鞋底磕了磕，“趁现在还能换几个钱，添上订金，换条明轮的，往后甭管东南西北风，咱都能按时把货送到！”
老陈眯眼望着港口方向的黑烟，咂咂嘴：“卖！明儿就去船厂登记。风帆再好，也顶不过人家铁肚皮里的一把煤火。”
造船厂门外的长队
“诸位别急，先领号牌！”厂办的小吏嗓子沙哑，手里木牌像雪片般发。
“我排第几？”
“往回数三十个，您再等等。”
“三十就三十，总比一辈子看季风脸色强！”
傍晚的街头
报童最后一叠号外被哄抢一空，有人干脆把整版报纸贴在自家铺子门口，墨字在灯下发亮。
“瞧见没？这黑烟柱子就是咱们的新风帆！”过路的少年仰头，眼睛里映着尚未散尽的煤烟，亮得像两粒炭火。
夜深，茶楼的灯火一盏盏熄灭，只剩港口方向偶尔传来汽笛低鸣。商人们带着油墨味和煤烟味散去，心里却装着同一句滚烫的话——
“季风再强，也拧不过蒸汽的吼声。”
午后的阳光隔着百叶窗在地板上切出一道一道金线，江子锐靠在椅背，把那份还散发着油墨味的汉报摊在膝头。纸张被窗外的微风轻轻翻动，发出细碎的沙沙声，像海浪拍在船舷。他的目光掠过头版那幅黑线木刻：高耸的烟囱吐出浓云般的黑烟，巨大的明轮破水而出，甲板上列炮森然。画面虽静止，却仿佛带着隆隆的汽笛与蒸汽的嘶鸣，一下一下敲击着他的耳膜。
他长长地舒了口气，指尖在报头“定远级首舰下水”几个字上摩挲，嘴角终于浮起一点久违的笑纹。“总算成了……”声音低得只有自己听见。
江子锐把报纸折起，又缓缓展开，像是要确认这不是幻觉。随后，他起身踱到窗边，阳光把他的影子投在墙上，拉得老长。窗外的树影摇晃，像无数细小的风帆。他把手背在身后，喃喃道：
“半年多的航程，风帆得看老天脸色，风向一变，货期便遥遥无期。如今明轮虽仍要烧煤，却总算不再被季风牵着鼻子走。”
他顿了顿，眉心又蹙起一道浅纹：“可明轮终究只是过渡。桨叶太大，浪里吃水又深，远洋风暴一来，依旧吃力。下一步，得让螺旋桨取代明轮……”
说到这里，他忽然转身，走回书桌前，指尖轻敲桌面，像在敲一只看不见的计算尺。
“民间资本得继续引，试验船台不能停。只要有人肯投钱，肯试新炉、新铆钉、新曲轴，就能再挤出一丝速度、再省下一铲煤。今日的首舰只是火种，烧得旺不旺，全看后面的人敢不敢往火里添柴。”
他拉开抽屉，取出一本空白册子，封面上写着“后明轮计划”。翻开第一页，他提笔蘸墨，却迟迟未落，仿佛那一页纸就是一片尚未起锚的海。笔尖悬在半空，墨珠微微颤动。
“终有一日，”他低声说，声音轻得像怕惊动窗外的风，“要让商船像季风一样准时，却不必再向季风低头。”
墨迹终于落下，在纸上晕开一个小小的黑点，像极远极远处的一艘船影，正破开晨雾，驶向更辽阔的天际。
洛阳外的船坞口，天色刚亮就被黑压压的人头占满。
掌柜们把长衫下摆掖进腰带，手里攥着墨迹未干的订单簿，踮着脚尖朝栅栏里张望；伙计们抬着沉甸甸的银箱，箱盖一开，白光晃得人眼花。船厂门口挂出的小木牌写得明白：蒸汽明轮新船，工期已排到明年。可牌子刚挂上去，就被一只手猛地翻到背面——“追加名额已满”。
“掌柜的，再加一槽位！”一个穿绛紫马褂的绸商把拳头擂得咚咚响，“南洋胡椒今秋看涨，我若晚到半月，整船货就得烂在手里！”
工头苦着脸拱手：“老爷，第四舰队的龙骨正占着船台，木匠、铆工连轴转，再插单，怕是要把锅炉房拆了给您腾地方。”
话音未落，又有人挤上来，是个做香料生意的瘦高个，袖口还沾着肉桂粉，“我给现银，双倍工钱！只求先给我排个号！”
船厂内，吊臂嘎吱作响，火星四溅。工棚外临时搭起的柜台前，账房先生的毛笔几乎写秃了锋——每落下一笔，就有人把一袋沉甸甸的银两推到他手边。
“风帆要看季风脸色，蒸汽机可只听煤火使唤！”一个刚从红海回来的年轻船主拍着柜台，眼睛亮得像点燃的煤块，“我跑一趟阿拉伯，原本来回得看老天赏脸，如今装了明轮，掐着日子就能返航，利润翻跟头！”
更远处，尚未完工的船壳像巨大的黑色剪影，明轮的铁叶半悬空中，每转一次，都卷起一阵呼啸的风。工人们赤着上身，汗珠顺着脊梁滚进裤腰，却依旧咧着嘴笑——他们知道，那些挥舞银票的商人争的不是一条船，而是往后数十年里不再被季风掐住的咽喉。
夜色降临，船厂门口仍灯火通明。灯笼下，最后一张空白的订单簿被撕得只剩封皮，墨迹未干的字迹在火光里跳动：
“船台已满，来者候补。”
可候补的长队，还是弯弯曲曲地排到了河埠头。
喜欢17世纪帝国请大家收藏：(m.suyingwang.net)17世纪帝国三月天更新速度全网最快。