“收卷！”
差役的喊声在清晨的贡院里回荡，带着公事公办的冷漠。
吴卫国将试卷递出去，长长舒了口气。在北冥神功真元的护持下，他虽然熬了两夜，精神却还好，只是觉得有些疲惫。
可周围的考生就没这么幸运了。
他走出号房，就看见前面一个中年举人摇摇晃晃地往前挪，脸色白得像纸，嘴唇发紫。走了没几步，身子一软，就往地上倒去。
吴卫国眼疾手快，一个箭步上前扶住他：“兄台，小心！”
那举人睁开眼，有气无力地道了句谢，声音细如蚊蚋。吴卫国扶着他往外走，才发现这人的手冰凉，身上却在发热——这是感染了风寒，高烧了。
“让让！让让！”
几个差役抬着担架跑过来，将另一个昏迷不醒的考生抬了出去。那考生口吐白沫，脸色发青，也不知是冻的还是病的。
吴卫国心里叹息。
科举，真是一场折磨。这才第一场，三天下来，已经有这么多人撑不住了。后面还有两场六天，那些身体差的，恐怕真的很难考完。
他记得老师说过，每次会试都会有一两个倒霉蛋当场死亡。昏迷不醒的，大病一场的也不少。有些考完回家就一病不起，没过多久就撒手人寰了。
十年寒窗苦读，好不容易中了举人，千里迢迢赶到京城，却倒在贡院里，想想真是可悲。
吴卫国扶着那中年举人走到贡院门口，将他交给等在外面的家人。那家人千恩万谢，扶着人上了马车匆匆离去。
“公子！”杨定风在人群外招手，见他出来，连忙挤过来，递过一件厚斗篷，“快披上，别着凉了。”
吴卫国虽不需要，但看周围考生都裹得严严实实，自己若穿得单薄反倒引人注目，便接过斗篷披上。
“回家。”他吩咐道。
回到周府，吴卫国泡了个热水澡，换了身干净衣服。虽然真元护体，不惧寒暑，但这三天耗神答题，精神上确实疲惫。他倒头就睡，这一觉直睡到第二天中午。
醒来时，周鸿飞正坐在书房里看书。
“老师。”吴卫国连忙起身。
“躺着吧。”周鸿飞摆手，放下手中的书，“第一场考得如何？”
“学生尽力了。”吴卫国答道。
周鸿飞点点头，没再多问。他太了解这个学生了，既然说尽力了，那就一定考得不错。
“好好休息，后天还有第二场。”
吴卫国应下，心里却清楚，会试这才刚刚开始。后面的两场，才是真正的考验。
二月十一，休息一日。
吴卫国没出门，在房里温书。第二场要考论一道、判语五条、诏诰表选做一道。论要逻辑严密，判语要简明扼要，诏诰表要格式规范，用词典雅。这些都需要扎实的功底。
他正看着书，杨定风敲门进来：“公子，有客人。”
“谁？”
“是苟府的人，说是苟公公派来的，有要事相告。”
吴卫国心中一凛：“让他到前厅，我马上来。”
来的是苟富贵的一个心腹小太监，名叫小顺子。见吴卫国进来，连忙起身行礼：“见过吴解元。”
“不必多礼。”吴卫国道，“公公有何吩咐？”
小顺子左右看看，压低声音：“公公让奴才来传个话。明日第二场考试，有人要在考场上对您不利，请您务必小心。”
吴卫国瞳孔一缩：“可知是什么人？”
“晋王府的人。”小顺子声音更低了，“他们买通了贡院的一个差役，要在您答题时使绊子。具体怎么使绊子，奴才不清楚，但公公说，无非是泼墨污卷、偷换考卷、或者诬陷作弊这些下三滥的手段。”
吴卫国心中冷笑。
果然来了。
“多谢公公提醒，也多谢小公公跑这一趟。”吴卫国从袖中取出一张银票，塞到小顺子手里，“一点心意，请小公公喝茶。”
小顺子推辞一番，最后还是收了，脸上笑开了花：“吴解元客气了。公公还让奴才带句话：春闱之后，无论中不中，都要多加小心。晋王那边，不会善罢甘休的。”
“我明白了。”
送走小顺子，吴卫国回到房里，脸色沉了下来。
晋王这是要把他往死里整啊。
考场之上，若是被泼墨污了卷子，或者被诬陷作弊，轻则逐出考场，取消考试资格；重则下狱问罪，永不录用。十年寒窗，毁于一旦。
好狠的手段。
不过，既然提前知道了，就有防备的办法。
吴卫国铺开纸，提笔写信。让刘同刚，王仁杰查查贡院里哪个差役被收买了。
信写完，他叫来杨定风，一一吩咐清楚。
“公子放心，小的明白。”杨定风郑重道。
二月十二，会试第二场。
天还没亮，吴卫国就醒了。他仔细检查了考篮，笔墨纸砚一样样看过，确认没有问题。又特意多带了几支笔，几块墨，以备不时之需。
来到贡院，排队进场。
轮到吴卫国时，检查的差役是个瘦高个，眼珠子滴溜溜乱转。他接过考篮，检查得格外仔细，每样东西都要翻来覆去看几遍。
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